2024 metų liepos mėnesį Lietuvos rinktinė dėl teisės vykti į Paryžiaus žaidynes kovos Puerto Riko sostinėje San Chuane vyksiančiame atrankos turnyre.
Lietuviai pateko į A grupę su Meksikos ir Dramblio Kaulo Kranto rinktinėmis. Kitoje grupėje rungtyniaus Puerto Riko, Italijos ir Bahreino krepšininkai. Po dvi stipriausias komandas pateks į pusfinalį, o vienintelis kelialapis į Paryžių bus įteiktas finalo rungtynių nugalėtojams.
Meksika
Lietuvos krepšininkai su Meksikos rinktine susitiks antrą vasarą iš eilės. Šiais metais lietuviai ir meksikiečiai žaidė vienoje grupėje per Filipinuose vykusias pasaulio pirmenybes.
Centrinės Amerikos komanda Lietuvos krepšininkams nesukėlė jokių sunkumų – mūsiškiai pasiekė triuškinamą pergalę 96:66. Meksikos krepšininkai nespindėjo ir per kitas pirmojo etapo rungtynes, kuriose dideliu skirtumu nusileido Juodkalnijos ir Egipto rinktinėms. Vis dėlto antrajame etape meksikiečiai parodė, jog nėra beviltiški. Jie pasiekė pergales prieš Naujosios Zelandijos ir Jordanijos komandas, galutinėje lentelėje užėmė 25-ąją vietą ir iškovojo kelialapį į olimpinės atrankos turnyrą.
Pasaulio pirmenybėse aiškus Meksikos rinktinės lyderis buvo prieš kelis sezonus Vilniaus „Ryto“ aprangą vilkėjęs Pako Cruzas (vid. 18,2 tšk.). Filipinuose taip pat žaidė kitas buvęs LKL krepšininkas Danielis Amigo, prieš kelis sezonus atstovavęs Pasvalio „Pieno Žvaigždėms“. Tačiau D.Amigo į pasaulio pirmenybes atvyko po sunkios traumos ir beveik visą turnyrą prasėdėjo ant suolo.
Meksikos krepšinio federacija tikisi, kad šalies rinktinę sustiprins meksikiečių kilmės NBA krepšininkai Juanas Toscano ir Jaime Jaquezas. Jie turi FIBA leidimą atstovauti Meksikai.
Nors J.Jaquezas šį rudenį solidžiai debiutavo NBA pirmenybėse („Miami Heat“ naujokas pelno 11,2 taško), net ir jis nebūtų pajėgus pakelti Meksikos rinktinę į žymiai aukštesnį lygį. Juo labiau sugrąžinti Meksikos komandą į olimpines žaidynes, kuriose ji pastarąjį kartą dalyvavo 1976 metais.
Dramblio Kaulo Krantas
Dramblio Kaulo Kranto rinktinė per šių metų pasaulio pirmenybes taip pat nekėlė jokios grėsmės favoritams. „Drambliai“ pralaimėjo Ispanijos, Brazilijos, Libano ir Prancūzijos komandoms, tačiau sugebėjo įveikti Irano krepšininkus. Būtent ši pergalė lėmė, kad Dramblio Kaulo Kranto rinktinė užėmė 27-ąją vietą ir pagriebė paskutinį kelialapį į olimpinės atrankos turnyrą.
Dramblio Kaulo Kranto krepšininkai tik dėl truputį geresnio taškų skirtumo visose rungtynėse aplenkė 28-ąją vietą užėmusią ir be kelialapio likusią Žaliojo Kyšulio komandą.
Per pasaulio pirmenybes „drambliams“ teko verstis be natūralizuoto amerikiečio Matto Costello. Šis Vitorijos „Baskonia“ puolėjas labai padėjo per 2021 metų Afrikos pirmenybes, kuriose jo vedama Dramblio Kaulo Kranto rinktinė po ilgos pertraukos iškovojo sidabro medalius. M.Costello žaidė ir pasaulio pirmenybių atrankos turnyre, buvo laukiamas ir per pasaulio pirmenybes, bet šių metų vasarą padėti komandai atsisakė.
Neatvykus M.Costello, Dramblio Kaulo Kranto rinktinėje nebuvo nė vienos garsios pavardės. Net ir kai kurie šios komandos lyderiai rungtyniauja, geriausiu atveju, Prancūzijos antrojoje lygoje. Jei „drambliai“ iškovotų teisę debiutuoti olimpinėse žaidynėse, būtų tikras krepšinio stebuklas.
Bahreinas
Kad Lietuvos rinktinei olimpinės atrankos turnyre reikės žaisti su Bahreino rinktine, mažai tikėtina. Bahreiniečiai bus aiškūs B grupės autsaideriai.
Bahreino krepšininkams vien kelialapis į olimpinės atrankos turnyrą yra milžiniškas laimėjimas. Mažos Arabijos valstybės (Bahreine gyvena 1,5 mln. žmonių) rinktinė iki šiol nedalyvavo jokiame tarpžemyniniame turnyre ir nėra žaidusi oficialių rungtynių su Europos ar Amerikos komandomis.
Teisę debiutuoti tarpžemyninėse varžybose Bahreino rinktinė iškovojo rugpjūčio mėnesį užėmusi pirmąją vietą olimpinės atrankos pirmojo etapo Azijos zonos turnyre. Šiame turnyre bahreiniečiai aplenkė Saudo Arabijos, Indijos, Kazachstano, Indonezijos ir Sirijos komandas.
Ryškiausia Bahreino rinktinės žvaigžde galima vadinti 36 metų natūralizuotą amerikietį Wayne‘ą Chismą. Jis yra trumpai žaidęs Europoje (Vengrijos ir Prancūzijos komandose), bet didžiąją karjeros dalį klajojo po Filipinų, Libano ir Bahreino klubus.
Italija
Italijos rinktinės autoritetas šiais laikais nėra toks didelis, kaip Lietuvos, Serbijos ar Graikijos, tačiau ši komanda labai pavojinga trumpuose turnyruose, kuriuose reikia ypatingai nusiteikti vienerioms ar dvejoms rungtynėms. Italai tai parodė prieš dvejus metus Tokijo olimpinių žaidynių atrankos turnyre, kurio finale nugalėjo namie žaidusią Serbijos komandą ir netikėtai iškovojo kelialapį į Japonijos sostinę.
Nuo Europos krepšinio lyderių „mėlynieji“ atsilieka nedaug. Italijos rinktinė net iš ketverių paeiliui Europos pirmenybių iškrito ketvirtfinalyje. Ketvirtfinalis italams buvo lemtinga riba ir šių metų pasaulio pirmenybėse. Prieš tris mėnesius Filipinuose vykusį turnyrą italai pradėjo gana vangiai, bet lemiamose antrojo etapo grupės rungtynėse nugalėjo Serbijos bei Puerto Riko rinktines ir prasibrovė į stipriausiųjų aštuonetą.
Ketvirtfinalyje impulsyviojo Gianmarco Pozzecco treniruojami Italijos krepšininkai beviltiškai 63:100 pralaimėjo JAV komandai.
Šiuo metu Italija nebeturi tokių individualiai stiprių krepšininkų, kokie visai neseniai buvo Danilo Gallinari ar Andrea Bargnani. Dabartinės kartos lyderis – Simone Fontecchio, kuris staiga iškilo būdamas jau brandaus amžiaus ir pernai išvyko į NBA. Kita vertus, S.Fontecchio nėra išimtis. Jis anaiptol ne pirmas italų krepšininkas, kuris atsiskleidė įpusėjęs trečiąją dešimtį (tarp panašių pavyzdžių – buvęs žalgirietis Achille Polonara, Luigi Datome).
Italijos rinktinė pavojinga ne tiek dėl žaidėjų individualaus meistriškumo, kurio akivaizdžiai trūksta, palyginti su lietuviais ar serbais, kiek dėl ypatingo susitelkimo ir nusiteikimo atstovaujant savo šaliai. Verta paminėti, kad šiais metais prieš pasaulio pirmenybes žaisti Italijos rinktinėje, skirtingai nei Lietuvos ar Serbijos, neatsisakė nė vienas trenerio G.Pozzecco kviestas krepšininkas.
Jei Puerto Riko krepšinio vadovai negalvotų, kad jų rinktinė yra pajėgi iškovoti olimpinį kelialapį ir grįžti ten, kur nebuvo dvidešimt metų (puertorikiečiai praėjusį kartą olimpiniame krepšinio turnyre dalyvavo 2004 m.), nebūtų apsiėmę rengti atrankos turnyrą. Tačiau Puerto Riko komandos žaidimas ir rezultatai (pirmiausia – žaidimas, po to – rezultatai) šių metų pasaulio pirmenybėse sužadino viltį, kad Puerto Rikas galėtų būti vėl minimas tarp didžiųjų krepšinio valstybių.
Pasaulio pirmenybėse Puerto Riko rinktinė užėmė dvyliktąją vietą – žemesnę negu Lietuvos ir Italijos komandos, kurios atvyks į San Chuaną kovoti dėl olimpinio kelialapio. Maža to, puertorikiečiai nenugalėjo nė vienos Europos komandos (žaidė su serbais ir italais), bet iškovojo principinę pergalę Karibų salų derbyje prieš Dominikonų Respubliką, kurios krepšinis pastaraisiais metais išgyvena geresnius laikus.
Puerto Riko krepšinis, kalbant apie pačią salą, išties išgyvena prastokus laikus. Per pasaulio pirmenybes rinktinėje žaidė vos vienas Puerto Rike užaugęs krepšininkas. Visi kiti – puertorikiečių kilmės JAV krepšininkai. Keletas iš jų (Tremontas Watersas, Jordanas Howardas) pasižymėjo stipriose Europos lygose, tačiau tarp tų, kurie atvyko į pasaulio pirmenybes, nebuvo nuolatinio nė vieno NBA ar Eurolygos žaidėjo.
Tikėtina, kad kitų metų vasarą šią spragą užpildys NBA žaidžiantis Jose Alvarado, kuriam dalyvauti pasaulio pirmenybėse sutrukdė trauma, ir J.Howardo jaunesnysis brolis Markusas Howardas, kuris spindi Vitorijos „Baskonia“ ekipoje ir sutiktų atstovauti Puerto Rikui. Tačiau jam trukdo natūralizacijos taisyklės – M.Howardas per oficialias varžybas yra žaidęs JAV vaikinų rinktinėje.
