Be lietuvių, slovėnų ir makedonų, pirmoje grupėje rungtyniaus ir Estijos rinktinė. Į finalinį Europos čempionato etapą pateks dvi geriausios grupių komandos ir keturios geriausios trečią vietą užėmusios ekipos iš aštuonių grupių.
Lietuvos rankininkai Europos čempionato finaliniame etape yra dalyvavę dukart 1998 ir 2022 metais.
„Mūsų tikslai beveik visada nekintantys – vėl grįžti tarp geriausių Europos komandų. Bet kiekvieną kartą vis pritrūksta iki ten prisikapstyti. Realybė tokia, kad grupėje reikia laimėti bent trejas rungtynes, kad patektume į Europos čempionatą. Manau, kad būtent to pakaktų“, – teigia Lietuvos rinktinės treneris Gintaras Savukynas.
Treneriui antrino į rinktinę grįžęs komandos kapitonas Gerdas Babarskas, kuris dėl traumos negalėjo padėti rinktinei gegužės mėn. vykusiose lemiamoje pasaulio čempionato atrankos turnyro dvikovoje su vengrais.
„Seniai visi matyti. Smagu, jog vėl galime dirbti kartu. Mums keliami tikslai – patekti į Europos čempionatą. Tai savaime suprantami tikslai, nes ten jau žaidėme prieš dvejus metus. Ten pabuvus, nenorime žemesnių tikslų, todėl norime sugrįžti į Europos čempionatą. Rankinis yra toks sportas, kur galima laimėti prieš bet ką, bet galima ir pralaimėti bet kam. Padarysime viską, kad įvykdytume keliamus tikslus“, – sako G. Babarskas.
Iš 2022 m. Europos čempionato finaliniame etape žaidusių rankininkų, dabartinėje Lietuvos rinktinės sudėtyje liko tik dešimt rankininkų. Karjerą rinktinėje baigusius rankininkus pakeitė jauni žaidėjai.
„Rinktinė pasikeitė. Turime daug naujų veidų, kurie duoda savo impulsų. Kai kurie vyresni žaidėjai nustojo žaisti rinktinėje, bet yra ir išlikusių žaidėjų. Negaliu pasakyti, ar rinktinė yra sustiprėjusi, ar susilpnėjusi. Visada yra pliusų ir minusų. Bet mes bandysime su naujais žaidėjais, su šiandienine sudėtimi pasiekti Europos čempionatą“, – tvirtina G. Babarskas.
„Iš permainų rinktinės sudėtyje paminėčiau Viliaus Rašimo ir Andriaus Montvilo sugrįžimą. Taip pat prisijungė jaunimo rinktinės žaidėjai Paulius Čėsna ir Matas Kairys. Ilgalaikėje perspektyvoje jaunimas turėtų vaidinti svarbesnę rolę, bet tam reikia sukaupti tinkamos patirties ir sužaisti tam tikrą skaičių aukšto lygio rungtynių. Manau, kad šiame etape rinktinės lyderiai nesikeis. Aidenas Malašinskas, Gerdas Babarskas, Karolis Antanavičius – tai jau eilę metų rinktinę į priekį vedantys žaidėjai. Manau, kad nebus išimtis ir šis atrankos turnyras“, – sako G. Savukynas.
Atrankos turnyrą dvikova svečiuose su grupė favoritais slovėnais pradėsiantys Lietuvos rankininkai tikisi gausaus žiūrovų palaikymo sekmadienį Vilniuje vyksiančiose rungtynėse su makedonais. Būtent namuose, prie savo sirgalių palaikymo, Lietuvos rinktinė yra pasiekusi įspūdingiausias pergales, lėmusias patekimą į svarbiausius tarptautinius turnyrus.
„Rungtynės namuose su makedonais turbūt bus vienos iš lemiamų. Jas laimėjus, mes tikrai turėtume daug daugiau argumentų tolesnei kovai dėl vietos Europos čempionate. Sirgalių palaikymas kiekvienose rungtynėse mūsų vyrams yra papildoma motyvacija ir savotiškas dopingas. Todėl kviečiame visus sirgalius atvykti į areną ir palaikyti rinktinę“, – sako Lietuvos rinktinės treneris.
„Aišku, kiekvienos rungtynės yra labai svarbios. Visose rungtynėse einame kovoti dėl taškų. Su makedonais dabar žaisime namuose ir tai yra didelis pranašumas mums. Su mūsų žiūrovų palaikymu, su tuo užsivedimu ir su visa komandos energija mes galime pasiekti didelius tikslus“, – tikina Lietuvos rinktinės kapitonas.
Europos čempionato atrankos turnyre iš viso bus išdalinta 20 kelialapių. Vietas Europos čempionate jau užsitikrino turnyro šeimininkės Danijos, Norvegijos ir Švedijos rinktinės bei titulą ginsiantys Prancūzijos rankininkai.
