Barškuolių golfo laukuose Arizonos dykumoje tiek, kad G.B.Starkutė jas atpažįsta iš tolo, vien iš garso.
„Jei kamuoliukas nuskrenda į kaktusus, ieškoti neiname. Tegul barškuolė jį pasiima, – juokėsi garsiausia Lietuvos golfo žaidėja, ketvirtus metus atstovaujanti Arizonos universiteto komandai. – Taip, čia golfo laukai skiriasi nuo Lietuvos, bet norėčiau pamatyti, kaip jie žaistų mūsų aikštynuose su visais tvenkiniais ir medžiais. Būtų tikras išbandymas.“
Kai vaikystėje sekiodavo tėtį ir jo draugus Europos centro golfo klube, esančiame Vilniaus rajone, G.B.Starkutė neįsivaizdavo, kad šis žaidimas gali atverti duris į išrinktųjų pasaulį.
Vyno klubo įkūrėjas verslininkas Arūnas Starkus pasiimdavo dukterį pamušinėti kamuoliuko, o ji mušinėjo taip, kad dabar siekia tapti pirmąja lietuve golfo žaidėja olimpinėse žaidynėse ir pradėti golfo profesionalės karjerą. To Lietuvos istorijoje nėra buvę.
„Dar metus tobulėsiu universitete ir studijuosiu rinkodaros magistrantūroje, nes man pasiūlė stipendiją, bet po to turiu vienintelį planą – žaisti profesionalų ture. O diplomas yra tik atsargai. Augau matydama, kaip tėvai kūrė vyno verslą, ir tai paskatino mane studijuoti finansus, bet šeima ir be manęs puikiai tvarkosi. Noriu susikurti savo karjerą“, – sakė G.B.Starkutė.
Dienraštis „Arizona Daily Star“ praėjusią savaitę skambia antrašte įvertino lietuvės talentą: „Gilės Bitės Starkutės progresas gali būti kaip tik tai, ko reikia „Wildcats“ komandai, siekiančiai ketvirtojo NCAA titulo“.
„Esame labai alkanos“, – pripažino G.B.Starkutė.
Deja, Arizonos universiteto golfo merginoms nepavyko tapti čempionėmis pirmą kartą nuo 2018-ųjų. Lietuvės universiteto komanda NCAA finalo turnyre liko 9-oje vietoje.
„Aš užaugau. Dirbau su sporto psichologu, kad nebijočiau klaidų, nes kai bijai, laimėti sudėtinga. Universitete žaidžiu ketvirtus metus, todėl į mane žiūri kaip į lyderę. Turiu atitinkamai elgtis. Nemėtysiu lazdų, nesikeiksiu, jei nesiseka. Jaučiu, kad mano žaidimas tapo stabilesnis“, – sakė G.B.Starkutė, pasauliniame mėgėjų golfo reitinge šiemet pakilusi apie 100 pozicijų – iki 178 vietos.
„Gilė yra iš tų moterų, kurios savo tikslo pasieks. Net jei nesiseka, ji randa kelią į sėkmę, – sakė Arizonos universiteto golfo trenerė Laura Ianello. – Šiemet Gilė yra daug pajėgesnė. Ji padidino greitį, savo raumenų masę ir kamuoliuką muša gerokai toliau.“
Anksčiau G.B.Starkutė toliausiai kamuoliuką numušdavo apie 210–220 metrų. Bet intensyvios treniruotės su svoriais sporto salėje tiek sustiprino raumenyną, kad dabar lietuvės tolimas smūgis prilygsta profesionalių smūgiui, ir kamuoliukas nuskrieja 265 metrus.
„Bet visus elementus reikia sujungti į vientisą žaidimą. Ne tik gerai mušti draivą (startinį smūgį), bet ir gerai ridenti, užsukti, ir žaisti stabiliai kelias dienas iš eilės“, – sakė G.B.Starkutė.
Praėjusią savaitę Šiaurės Karolinoje vykusiame regioniniame NCAA turnyre ji liko 33-ia, bet komanda iškovojo pirmąją vietą.
„Man atrodo, kad ji žino, jog gali laimėti. Ir ateis laikas, kai laimės, nes bręsta ir jos psichologija, ir fizinis žaidimas. Visi aspektai“, – sakė L.Ianello.
Ši garsi golfo trenerė atrado lietuvę, kai jai dar nebuvo 18 metų. G.B.Starkutė dalyvavo viename turnyre Airijoje, ir amerikietė pastebėjo nenušlifuotą deimantą ir jos galimybes. Nesvarbu, kad žaidėja buvo iš šalies, kur pirmasis 18-os duobučių golfo aikštynas atidarytas vos prieš 17 metų.
G.B.Starkutė augo Vilniaus priemiestyje, nuo kurio nuvažiuoti iki golfo laukų buvo paprasčiau nei iki Katedros. Bet kad atstovautų Lietuvai tarptautinėse varžybose ir konkuruotų su pasauliu, vien noro nebūtų užtekę.
„Reikėjo tikrai labai daug kantrybės ne tik man, bet ir visai šeimai. Ryte mane turėjo vežti į licėjų mieste, tada – namo pavalgyti ir vėl važiuojame į golfo laukus. Vairuoti pati negalėjau iki 18 metų, tai golfo klube, kol pasitreniruosiu, daug laiko laukdami praleido ir tėvai, ir senelis, ir močiutė, ir sesė. Esu visiems jiems labai dėkinga“, – pasakojo G.B.Starkutė.
Vyresnėse klasėse ji sužinojo, kad pajėgiausios pasaulio golfo žaidėjos gali gauti stipendijas studijuoti JAV. Ji pradėjo siųsti laiškus universitetų komandoms bandydama patekti į jų akiratį, nes amerikiečiai nesugalvotų golfo talentų ieškoti Lietuvoje.
„Sakoma, kad reikia taikyti kuo aukščiau, tai į prastesnius universitetus net nežiūrėjau, tik į geriausius, – šypsodamasi prisiminė lietuvė. – Man keli atsakė, bet svarbu, kad ir mokslai būtų aukšto lygio, ir treneriai patiktų. Labai pasisekė, kad turnyre Airijoje mane pastebėjo Arizonos universiteto trenerė. Nuvažiavau aplankyti ir iš karto įsimylėjau tą vietą.“
Dabar jos golfo lazdų galvutes krepšyje dengia minkšta laukinė katė. Šis gyvūnas, lietuviškai vadinamas miškine kate, yra Arizonos universiteto talismanas ir čia visų 20 sporto šakų atstovai save vadina „Wildcats“.
Gyventi Tusone – tai kasdien matyti saulę ir raudoniu tviskančius kalnus, kurie supa šį miestą, esantį vos valanda kelio nuo Meksikos sienos. Radusi laiko G.B.Starkutė stengiasi keliauti į žygius kalnų takais, o žiemą pakyla iki tokio aukščio, kur būna sniego ir įmanoma slidinėti.
„Kad ir kaip būtų, aš esu gamtos žmogus“, – sakė golfo aikštynuose užaugusi žaidėja.
Kai kam golfas gali atrodyti nuobodus ir lėtas žaidimas, bet G.B.Starkutė purto galvą. Niekada nebūna vienodos partijos, nes keičiasi gamtos sąlygos, vėjas, skiriasi aikštynai ir aplinka. Gilė pati kartais negali patikėti, į kokias išskirtines vietas ją atveda golfas. Pavyzdžiui, kiekvienais metais vienas studenčių turnyrų vyksta „Nanea“ golfo klube Havajuose ant Hualalai ugnikalnio šlaito su vaizdu į Ramųjį vandenyną.
„Žaidi ant lavos, aplink – vulkaninės uolienos, vandenynas. Labai įspūdinga, niekada nenoriu iš ten išvažiuoti, – pasakojo G.B.Starkutė. – Ten esu sužaidusi geriausius savo golfo raundus.“
Praėjusį lapkritį „Nanea Pac 12 Preview“ turnyre ji pasiekė asmeninį rekordą, kai užėmė 3 vietą ir trijų dienų varžybas baigė pasiekusi PAR-7 rezultatą (tai reiškia, kad visas duobutes įveikė septyniais smūgiais mažiau, nei numatyta).
Bet lietuvės žvaigždžių valanda suspindo 2021-aisiais, kai NCAA turnyre G.B.Starkutė lemiamu momentu taikliai įrideno kamuoliuką iš 9 metrų ir tai lėmė pergalę prieš favoritą Stanfordo universitetą.
Kova buvo transliuojama visam pasauliui Golfo televizijos kanalu, apie tą smūgį kalbėjo JAV sporto laidos, ir Lietuva pagaliau atkreipė dėmesį į savo golfo žvaigždutę.
„Gyvenime nepamiršiu to momento, kai komanda bėgo prie manęs, rėkė sirgaliai ir visi šokinėjo iš laimės. Nugalėti Stanfordą, kuris buvo pirmoje vietoje, buvo kažkas tokio, tai kol kas svarbiausias mano karjeros momentas, – sakė G.B.Starkutė. – Bet šiemet NCAA čempionate bandysime kurti naujus prisiminimus.“
Tikrai ne visos golfo žaidėjos tampa profesionalėmis ir iš to pragyvena, nors pasaulio lyderės uždirba milijonus tiek iš pergalių, tiek iš rėmimo sutarčių. Tas pasaulis vilioja, bet G.B.Starkutė iš arti matė ne vieną NCAA žvaigždę, kuriai profesionalių ture sekėsi sunkiai.
„Atstovauji nebe tik komandai ar Lietuvai, bet ir sieki išgyventi“, – sakė G.B.Starkutė. Ateinančią vasarą ji pradės dalyvauti profesionalų turnyruose, nes siekiant kvietimo į 2024 metų Paryžiaus olimpines žaidynes reikalingi reitingo taškai.
G.B.Starkutė jau yra išbandžiusi golfo aikštyną, kuriame vyks olimpinės kovos prie Versalio rūmų.
Pernai ten vyko Pasaulio komandinis golfo čempionatas ir pirmą kartą jame dalyvavo Lietuvos rinktinė, bet liko tarp autsaiderių.
„Negalime lygintis su Amerika, Italija ar Prancūzija. Esame visiški naujokai golfo pasaulyje, todėl vien tai, kad surinkome komandą, buvo didelis žingsnis į priekį“, – sakė G.B.Starkutė.
Ji suvokia, kad patekti į olimpines žaidynes jau dabar gali ir nepavykti, tačiau tai nereiškia, kad ji nebandys: „Golfas geras tuo, kad nepasensi per ketverius metus, todėl jei ne ateinanti olimpiada, bus galima siekti patekti į kitą. Dar vieni metai universiteto komandoje man bus į naudą. Šis sportas nėra sprintas, tai – maratonas.“
