Šiais metais „Tour de France“ daugiadienėse lenktynėse geltonais lyderio marškinėliais puikuojasi slovėnas Tadejus Pogačaras iš „Jumbo-Visma“ komandos. Per pirmąjį kalnų savaitgalį nugalėtojo vardą ginantis T.Pogačaras prieš visus varžovus įgijo tokią triuškinamą persvarą, kad kiti dviratininkai atvirai labai anksti prabilo, jog geriausiu atveju kovoja dėl antrosios vietos.
Lenktynėse trūksta inrigos? Jokiu būdu. „Tour de France“ kovojama ne vien dėl pergalės bendrojoje įskaitoje, todėl kiekvienas etapas turi savito žavesio, o labiausiai intrigą kursto iš Meno salos kilęs 36-erių M.Cavendishas, kaip senais gerais laikais vėl viešpataujantis sprinto etapuose.
„Tour de France“ etapuose M.Cavendishas nuo 2008 iki 2016 metų iškovojo 30 pergalių. Tuo metu atrodė, kad praėjusio amžiaus septintajame ir aštuntajame dešimtmečiuose spindėjusio ir 34 etapus laimėjusio belgo Eddy Merckxo rekordas ranka pasiekiamas. Tačiau viskas staiga pakrypo netikėta linkme.
2017 metais M.Cavendishas susirgo mononukleoze. Liga dviratininkui kelis sezonus trukdė įgyti gerą sportinę formą, o sutrikus treniruočių procesui, britą pradėjo persekioti kitos negandos. Turbūt ir dėl to, kad nebuvo tinkamai pasiruošęs, M.Cavendishas per lenktynes pateko į kelias dideles griūtis ir vieną po kitos patyrė peties, šonkaulių, čiurnos traumas.
Pergalių skaičiuoklė sustojo, buvęs sprinto lyderis net nedalyvaudavo svarbiausiose lenktynėse ir žvaigždė, kaip daug kam atrodė, užgeso.
Praėjusiais metais pasirodė ir pranešimai, kad M.Cavendishas ketina baigti profesionalo karjerą. Nors žodžiai apie galimą karjeros pabaigą išsprūdo iš paties dviratininko lūpų, pranešimai buvo skuboti. 2020 metų gruodžio mėnesį „QuickStep“ komanda paskelbė netikėtą žinią, jog priėmė garsiausią Meno salos sportininką į savo gretas.
Veteranui progą suteikę „QuickStep“ vadovai didelių vilčių nepuoselėjo. Net po to, kai M.Cavendishas balandžio mėnesį laimėjo keturis iš aštuonių „Tour of Turkey“ etapų, jis nebuvo įtrauktas į išankstinę komandos paraišką „Tour de France“ lenktynėms. Tačiau per treniruotę susižeidus kitam „QuickStep“ dviratininkui, pernai „Tour de France“ sprinto įskaitoje pirmąją vietą užėmusiam airiui Samui Bennettui, komandos aštuoniukėje atsirado laisva vieta, ir ji buvo pasiūlyta M.Cavendishui.
„Pirmajame „Tour de France“ etape pirmieji 20 kilometrų buvo pragariškai sunkūs. Visi lėkė kaip pašėlę, galvojau: „Kokių velnių aš čia atvažiavau ir ko aš čia tikiuosi?“ – kiek vėliau prisipažino M.Cavendishas. Tačiau į klausimą, ko jis čia atvažiavo, dviratininkas sau ir kitiems atsakė jau ketvirtąją lenktynių dieną, kai po penkerių metų pertraukos laimėjo „Tour de France“ etapą.
„Mūsų komanda per didžiąsias lenktynes laimėjo daugiau nei šimtą etapų, bet dar niekada nemačiau, kad visi komandos nariai po pergalės verktų. Tai buvo labai jausminga akimirka, – susigraudino ilgametis „QuickStep“ vadovas Patrickas Lefevre‘as. – Markas prieš lenktynes labai jaudinosi ir buvo nusiteikęs taip, lyg būtų pirmosioms gyvenimo lenktynėms besiruošiantis vaikis. Bet jis yra ypatingas žvėris“.
Po to žalius sprinto įskaitos lyderio marškinėlius apsivilkęs M.Cavendishas laimėjo dar vieną etapą, o antradienį savo sąskaitą papildė trečiu šiais metais ir 33-iuoju karjeroje laimėtu „Tour de France“ etapu. Iki E.Merckxo rekordo liko viena pergalė.
Iki „Tour de France“ finišo liko daugiau nei savaitė ir du ar trys sprinteriams tinkami etapai. Tarp jų – labiausiai vertinamas paskutinis etapas, kuris finišo liniją kerta Paryžiaus širdyje Eliziejaus laukuose. Tiesa, į klausimus apie rekordą labai nenoriai atsakinėjančiam ir kalbą į kitą pusę nukreipiančiam M.Cavendishui iki tol reikės įvykdyti kitą užduotį – saugiai ir nepažeidus laiko limito perkopti Pirėnų kalnus.
Prieš trejus metus jam to padaryti nepavyko, bet dabar legendinis dviratininkas jaučia ne tik komandos draugų, bet ir sirgalių užnugarį.
„Esu sujaudintas dėl to, kaip mane sutinka. Jaučiu prancūzų sirgalių palaikymą, bet gaunu daug žinučių iš viso pasaulio. Šis palaikymas suteikia prasmę tam, ką darau, – iš kur semiasi jėgų, atskleidė M.Cavendishas. – Tikiuosi, kad mano pavyzdys įkvėps žmones atsitiesti tada, kai atrodo, jog viskas baigta. Jei žmonės iš manęs pasisems įkvėpimo, žinosiu, kad į „Tour de France“ atvažiavau ne veltui“.
