Kad galėtų priimti Lietuvos rinktinę, Islandijos rankinio federacija turėjo gauti specialų šalies Sveikatos apsaugos ministerijos leidimą. Atokioje Šiaurės Atlanto saloje pagilėjus sveikatos krizei, dar spalio pradžioje buvo sustabdytos visos nacionalinės sporto varžybos, o retos išimtys daromos tik tarptautinėms rungtynėms.

Trečiadienį pasinaudojusios išimtimi Reikjavike į aikštę žengs ir pirmąsias 2022 metų Europos čempionato atrankos rungtynes žais Lietuvos ir Islandijos rankinio rinktinės. Kartu su jomis atrankos grupėje dėl kelialapių į baigiamąjį turnyrą kovos Portugalijos ir Izraelio komandos. Į Europos čempionatą pateks dvi arba trys geriausios grupės komandos.

Epidemija įsismarkavo

Islandija neblogai, nors ir ne taip sėkmingai, kaip Lietuva, valdė pavasarinę epidemijos bangą. Tačiau spalio mėnesį vandenų nuo pasaulio atskirtoje saloje padėtis labai pablogėjo.

Vos 342 tūkst. gyventojų turinčioje Islandijoje nuo spalio 6 dienos beveik kasdien nustatomi 80-100 užsikrėtusių koronavirusu. Užsikrėtusiųjų skaičiui pirmą kartą perkopus šimtą, Islandijos vyriausybė ėmėsi griežtų priemonių, o apribojimai visiškai sukaustė ir Islandijos sportą.

Spalio 7 dieną vyriausybė nurodė visoms sporto organizacijoms sustabdyti ne tik varžybas, bet ir treniruotes. Iš pradžių sporto veikla buvo įšaldyta dviem savaitėms, bet paskui draudimas rengti varžybas buvo pratęstas. Tiesa, nuo spalio 19 dienos leista treniruotis profesionalų komandoms, tačiau sportininkai privalo laikytis atstumo ir negali naudotis bendru inventoriumi.

Pagal spalio 30 dieną paskelbtą vyriausybės potvarkį jokios nacionalinės varžybos nebus rengiamos bent iki lapkričio 17 dienos. Iki tos dienos tikrai nevyks ir spalio pradžioje sustabdytos Islandijos rankinio pirmenybės.

Islandijos futbolo federacija visai nutraukė šalies pirmenybes ir praėjusią savaitę paskelbė nugalėtojus. O čempionu pripažinto Reikjaviko „Valur“ ir antrosios pakopos auksą iškovojusio Reikjaviko „Leiknir“ futbolininkai iškart spėjo prisidirbti. Prokuratūra pradėjo tyrimą dėl to, kad susibūrę atšvęsti pergales abiejų klubų žaidėjai pažeidė draudimą rinktis daugiau nei 20 žmonių ir nesilaikė saugaus atstumo.

Islandijos rankinio federacija, kad galėtų surengti rinktinės rungtynes, turėjo kreiptis į Sveikatos apsaugos ministeriją. Ji padarė išimtį ir leido federacijai surengti dvejas Europos čempionato atrankos rungtynes, o rinktinės žaidėjams – treniruotis nesilaikant saugaus atstumo.

Tiesa, vienerios iš dvejų Islandijoje numatytų rungtynių jau atšauktos. Išlydėję lietuvius, islandai turėjo lapkričio 7 dieną žaisti su Izraelio rinktine. Tačiau izraeliečiai pranešė, kad negalės atvykti dėl kelionių apribojimų. Europos rankinio federacija (EHF) nukėlė šias rungtynes.

Pakeitė trečdalį komandos

Islandijos rinktinės treneris Gudmunduras Gudmundssonas spalio viduryje į trumpą treniruočių stovyklą bei atrankos rungtynes pakvietė 17 žaidėjų. Per kelias savaites epidemija ir traumos pakoregavo rinktinės sudėtį. Atvykti negalėjo penki rankininkai iš pradinio sąrašo ir vienas papildomai pakviestas žaidėjas.

Islandai prarado keturis labai svarbius žaidėjus: daugiau nei šimtą rungtynių rinktinėje žaidusius Olafurą Gudmundssoną („Kristianstad“, Švedija) ir Arnorą Gunnarssoną („Bergische“, Vokietija), šiais metais į vieną stipriausių Čempionų lygos klubų „Kielce“ (Lenkija) perėjusį Sigvaldį Gudjonssoną ir vieną rezultatyviausių Vokietijos lygos rankininkų Bjarkį Elissoną („Lemgo“).

Neabejotinai ryškiausia islandų žvaigždė šiuo metu yra „Barcelona“ kairysis puskraštinis Aronas Palmarssonas, o dabartinėje rinktinėje bent dalį lyderio vaidmens su juo turėtų dalintis dešinysis puskraštinis Viggo Kristjanssonas („Stuttgart“, Vokietija), kitas dešinysis puskraštinis Omaras Magnussonas („Magdeburg“, Vokietija) ir įžaidėjas Elvaras Jonssonas („Skjern“, Danija).

Pradiniame trenerio G.Gudmundssono sąraše buvo net devyni Vokietijos pirmojoje bundeslygoje žaidžiantys rankininkai. Keli islandai stipriausioje pasaulio nacionalinėje lygoje yra labai aiškiai pastebimi, o du iš jų patenka į rezultatyviausių žaidėjų penketą: trečiąją vietą užima V.Kristjanssonas (44 įvarčiai per 6 rungt.), ketvirtąją – B.Elissonas (42 įvarčiai).

Kuriozas dėl įvarčio

Lietuvos rankininkai su Islandijos rinktine žaidė penkerias oficialias rungtynes. Trejos rungtynės vyko dar praėjusiame amžiuje – 1997 metais.

Lietuviai ir islandai pirmą kartą susitiko per Japonijoje vykusias pasaulio pirmenybes. Tąkart Islandijos komanda nugalėjo 21:19.

Tų pačių metų rudenį komandos susidūrė Europos pirmenybių atrankos turnyre. Lietuvos rinktinė laimėjo pirmąsias rungtynes Kaune 32:29, bet nusileido varžovams jų aikštėje 18:25.

Kito pasimatymo reikėjo laukti ilgiau nei du dešimtmečius. 2018 metų vasarą lietuvių ir islandų keliai susikirto kovojant dėl kelialapio į pasaulio pirmenybes. Atrankos turnyro atkrintamajame etape Vilniuje vykusios pirmosios rungtynės baigėsi lygiosiomis 27:27, bet po penkių dienų Reikjavike truputį geriau žaidė Islandijos rinktinė, nugalėjusi 34:31 ir iškovojusi teisę vykti į 2019 metų pasaulio čempionatą.

Užpernai pirmosios rungtynės įsiminė dėl kuriozo. Nuaidėjus finalo sirenai Lietuvos rankininkai džiaugėsi minimalia pergale 28:27, tačiau islandai padavė protestą, nes sekretoriatas lietuviams klaidingai įrašė įvartį, kurio teisėjai neįskaitė. EHF patenkino protestą, išbraukė vieną lietuvių įvartį ir pakeitė rezultatą.

Eliminavo pasaulio čempionus

Svarbiausiame atrankos mače lietuvius įveikusi Islandijos rinktinė 2019 metų pasaulio čempionate žaidė vidutiniškai. Islandai pateko į antrąjį etapą, bet jame pralaimėjo visas rungtynes ir galutinėje lentelėje užėmė 11-ąją vietą.

Šių metų sausį vykusiame Europos čempionate Islandijos rinktinė taip pat užėmė 11-ąją vietą, bet šiame turnyre spėjo gerokai patriukšmauti. Islandai pirmosiose rungtynėse nugalėjo pasaulio čempionę Danijos rinktinę, kuri nesugebėjo atsigauti po šios nesėkmės ir net nepateko į Europos pirmenybių antrąjį etapą.

Nors antrajame etape nieko gero nenuveikė ir islandai, šešių komandų grupėje užėmę paskutinę vietą, po kelių mėnesių jie sužinojo, kad už pakankamai gerą rezultatą Europos pirmenybėse gavo kelialapį į 2021 metų pasaulio pirmenybes.

Dėl teisės vykti į kitas pasaulio pirmenybes, kurios numatomos 2021 metų sausį Egipte, rankininkai kovojo atskirame atrankos turnyre. Tačiau šis atrankos turnyras buvo nutrauktas dėl pandemijos, o EHF nusprendė išdalinti kelialapius pagal praėjusių Europos pirmenybių rezultatus. Teisę keliauti į Egiptą gavo komandos, kurios Senojo žemyno pirmenybėse užėmė iki 14-osios vietos.

Islandijos rinktinė yra beveik nuolatinė Europos ir pasaulio pirmenybių dalyvė. Islandai nuo 2000 metų nepraleido nė vienerių Europos pirmenybių, o į pasaulio pirmenybes šiame amžiuje nepateko tik kartą (2009 m.).

Olimpinėse žaidynėse Islandijos rankininkai žaidžia rečiau. Jie neiškovojo kelialapio nei į 2016 metų Rio de Žaneiro žaidynes, nei į 2020 metų Tokijo žaidynes.

Ant didžiųjų turnyrų garbės pakylos Islandijos rinktinė lipo du kartus. Islandai iškovojo 2008 metų Pekino olimpinų žaidynių sidabrą ir 2010 metų Europos pirmenybių bronzą.