Jauniausios amžiaus grupės atstovai Senojo žemyno pirmenybėms ruošėsi apie mėnesį. Po stovyklos Anykščiuose persikelta į Kauną, kur vyko Baltijos taurės turnyras. Jame mūsiškiai įveikė visus tris varžovus – latvius (105:77), estus (86:63) bei turkus (83:73).
Vėliau Ispanijoje lietuviai sudalyvavo draugiškame turnyre, kur taip pat sužaidė tris mačus: nusileido prancūzams (78:83), pranoko ispanus (83:79) bei neprilygo vokiečiams (61:69).
„Pasiruošimas vyko sklandžiai, – teigė A. Grigaliūnas, besidarbuojantis „Tornado“ krepšinio mokykloje. – Ką buvome suplanavę, tą pasidarėme. Didelių traumų nebuvo, tik keletas mikro traumelių, kurios ir dabar yra, tačiau nesutrukdys čempionato pradžiai. Ispanijoje turėjome neblogų rungtynių, per kurias galėjome išbandyti žaidėjus ir gerinti savo žaidimą. Nemažai ir taisytinų dalykų pamatėme, kuriuos stengsimės iki pirmų rungtynių pagerinti.“
Šioje rinktinėje bent kelios pavardės krepšinio aistruoliams yra nesunkiai atpažįstamos. Tai – Mariaus Prekevičiaus sūnus Emilis Prekevičius, Sauliaus Štombergo sūnus Ignas Štombergas, kandidatų sąraše figūravo ir Motiejaus Krivo brolis Gabrielius Krivas. Garsia pavarde pasižymi ir Kimas Ulanovas, tačiau jo su Edgaru Ulanovu giminystės ryšiai nesieja. Su Lietuvos krepšiniu jis turi kitokių saitų – žaidėjo krikšto mama yra Lietuvos rinktinės krepšininkė Santa Okockytė.
Dar du į galutinį dvyliktuką neprasimušę žaidėjai – Oskaras Visockas bei Markas Mikalickas – augo atitinkamai Didžiosios Britanijos ir Airijos krepšinio mokyklose.
„Taip, jie truputį kitokio stiliaus žaidėjai, ne iš krepšinio šalies. Jie į galutinį dvyliktuką neprasimušė, jaučiasi, kad trūksta gerų rungtynių patirties. Tačiau žiūrint į ateitį, jie turi potencialo žaisti vyrų krepšinyje. Linkiu jiems sėkmės ir nenuleisti rankų, o toliau tobulėti“, – užsienyje tobulėjančius žaidėjus apžvelgė strategas.
Vis tik išeivija ir šiai rinktinei išugdė talentingą žaidėją – Emilį Žibūdą. Taip pat Didžiojoje Britanijoje augęs gynėjas kurį laiką tobulėja JAV, kur atstovauja „Veritas“ akademijai. Būtent šį žaidėją FIBA įtraukė į įdomiausių šio čempionato žaidėjų dešimtuką, išskirdama 198 cm ūgio lietuvio snaiperio savybės, gebėjimą pačiam susikurti metimą bei valdyti kamuolį.
Kaip ir 16-mečiams, taip ir jų treneriui, šis čempionatas – debiutinis, tačiau tai sunkumų mūsiškiams nekelia, kadangi komandoje darbuojasi ir labiau patyrę specialistai. Trenerių štabe A. Grigaliūnui talkina asistentai Šarūnas Zablockis, Paulius Ivanauskas ir Artūras Sukovas, fizinio parengimo treneris Paulius Sugintas bei kineziterapeutė Justė Balevičiūtė.
„Vaikinus puikiai pažįstu iš MKL čempionato, tad žinau jų stipriąsias ir silpnąsias vietas. Labai džiaugiuosi trenerių kolektyvu, kuriame yra ne vienas treneris, dalyvavęs Europos jaunimo čempionatuose. Jie turi gerų ir naudingų patarimų tiek man, tiek žaidėjams“, – kalbėjo specialistas.
Čempionatą lietuviai pradės B grupėje, kur kausis su Bulgarija (penktadienį 13.30 val.), Vokietija (šeštadienį 21.00 val.) bei Serbija (sekmadienį 21.00 val.). Jei bulgarai negarsėja kaip krepšinio tauta, tai serbai ir vokiečiai pasaulyje yra pirmaujančiose pozicijose – abi valstybės pateko į Paryžiaus olimpinių žaidynių pusfinalį, o U18 vaikinų čempionate ką tik tarpusavyje kovėsi finale.
„Su vokiečiais teko žaisti Ispanijos turnyre. Labai aukšta komanda, bus sunku kovoti su jais, tačiau jie turi ir silpnų vietų. Apie serbus neturime jokios informacijos, tačiau iki mūsų rungtynių surinksime informaciją ir būsime pasiruošę toms rungtynėms“, – varžovus grupėje apžvelgė vyr. treneris.
Atkrintamosios varžybos vyks rugpjūčio 13–17 dienomis. Pirmajame etape, į kurį nepaisant vietos grupėje patenka visos keturios ekipos, B grupės komandos bus poruojamos su A grupe, kurioje varžysis Suomija, Latvija, Turkija ir Ispanija.
Kol kas visos trys savo pasirodymus užbaigusios rinktinės (U17, U18 ir U20) krisdavo ketvirtfinalio etape. Nors 16-mečių treneris vengė skambių frazių apie tikslus, į laukiančius iššūkius jis žvelgia pozityviai.
„Pas mus komandoje nėra ryškių lyderių, vieneriose rungtynėse vieni žaidėjai gali tempti komandą, kitame mače – jau kiti. Manau, kad mūsų komandos stiprybė turėtų būti komandinis žaidimas. Tokiuose turnyruose būna ir sėkmės faktorius – viena neįmesta bauda, vienas neatkovotas kamuolys, pramestas geras metimas, kuris ir gali nulemti čempionato rezultatą. Labai tikiuosi, kad tą sėkmę prisijaukinsime bei savo kovingumu, didelėmis pastangomis ir noru pasieksime savo išsikeltus tikslus“, – optimistiškai prieš startą kalbėjo A. Grigaliūnas.
Rinktinės sudėtis: Emilis Prekevičius, Edenas Žilinskas, Emonas Žilinskas, Aironas Žymantas, Tauris Aliukonis, Dovydas Jakštonis, Ignas Štombergas, Emilis Žibūda, Gabrielius Kerys, Galius Černeckis, Neidas Linartas, Kimas Ulanovas.
