Kas bus pirmi?
Pirmadienį vakare Talino arenoje paaiškės, kuri komanda bent iki lapkričio mėnesio bus vienvaldė Europos pirmenybių atrankos turnyro H grupės lyderė. Lietuvos ir Estijos krepšininkai prieš kelias dienas laimėjo pirmojo turo rungtynes ir pirmadienį antrajame ture kovos dėl pirmosios vietos.
Lietuviai ketvirtadienį namie įtikinamai nugalėjo Lenkijos rinktinę 83:64. Estai turėjo smarkiau paprakaituoti, bet penktadienį išvykoje įveikė Šiaurės Makedonijos krepšininkus 74:69.
Estai ilgai vijosi varžovus, bet spurtas trečiojo kėlinio viduryje viską apvertė aukštyn kojomis ir Estijos komanda, nepaisant gana nedidelio skirtumo, išvengė didelio nervų tampymo rungtynių pabaigoje.
Estijos komandoje penktadienį pasižymėjo du buvę LKL klubų žaidėjai. Labiausiai patyręs estų krepšininkas Siimas Sanderis Vene pelnė 16 taškų, Kristianas Kullamäe – 14 taškų. S.S.Vene tarė svariausią žodį sunkiausiu metu. Jis trečiajame kėlinyje tritaškiu metimu persvėrė rezultatą, o ketvirtajame kėlinyje po dar vieno S.S.Venės tritaškio skirtumas vienintelį kartą rungtynėse tapo dviženklis (72:62).
Taip pat pasižymėjo pastaraisiais sezonais Europoje geriausiai matomas Estijos krepšininkas Maikas Kalevas Kotsaras. Šis Vitorijos „Baskonia“ vidurio puolėjas, kaip ir S.S.Vene, į makedonų krepšį įmetė 16 taškų.
H grupėje Lietuvos, Estijos ir Šiaurės Makedonijos komandos kovoja dėl dviejų kelialapių į Europos pirmenybes. Lenkijos krepšininkams kovoti dėl kelialapio nereikia, nes Lenkija bus viena iš keturių 2025 metų Europos pirmenybių šeimininkių.
Įveikė tik britus
Estijos rinktinė, atkūrus šalies nepriklausomybę, Europos pirmenybėse būdavo labai reta viešnia. Estai pateko į 1993 metų žemyno pirmenybes (pirmąsias, kurios buvo surengtos atkūrus Estijos teises FIBA), paskui žaidė 2001 metų Europos pirmenybėse, bet po jų ilgai buvo didžiojo krepšinio užribyje.
Trečią kartą naujosios istorijos laikotarpiu Estijos rinktinė į Europos pirmenybes pateko 2015 metais. Užtat ilgai laukti ketvirtojo karto nereikėjo – 2022 metais estai vėl kovojo su stipriausiais.
Užpernai vykusiame turnyre Estijos krepšininkai pasiekė vieną pergalę prieš Didžiosios Britanijos komandą, bet kitas ketverias rungtynes pralaimėjo ir į atkrintamąsias varžybas nepateko. Estai patyrė du didelius pralaimėjimus Italijos ir Graikijos rinktinėms, bet su Ukrainos ir Kroatijos komandomis aršiai kovėsi iki paskutinių sekundžių.
Favoritų nebijo
„Lietuva tvirtai priklauso stipriausių Europos krepšinio šalių aštuonetui. Lietuviai visada pasiryžę kovoti dėl medalių. Praėjusių Europos pirmenybių atrankos turnyre lietuviams kilo problemų, todėl neabejoju, kad šį kartą jie bus nusiteikę daug rimčiau. Šios rungtynės mums bus didelis iššūkis, per jas pamatysime, ko iš tiesų esame verti. Lietuva, Latvija, dabar jau ir Suomija mums yra pavyzdžiai, į kuriuos siekiame lygiuotis“, – prieš rungtynes su Lietuvos krepšininkais sakė Estijos rinktinę treniruojantis suomis Jukka Toijala.
Kol kas Estijos rinktinė yra pasiruošusi kovoti tik su Europos vidutiniokais. Kita vertus, žemyno vidutiniokai per rungtynes su estais negali nė akimirkai prarasti budrumo.
Tuo geriausiai įsitikino Lenkijos rinktinė, kuri 2023 metų pasaulio pirmenybių atrankos turnyro pirmajame etape žaidė vienoje grupėje su Estijos komanda. Estai svarbiausiose rungtynėse parklupdė favoritais laikytus lenkus ir pateko į kitą atrankos etapą, o Lenkijos rinktinė labai anksti prarado galimybę iškovoti kelialapį į pasaulio pirmenybes.
Antrajame atrankos etape Estijos rinktinė favoritų ramybės nedrumstė, bet turnyro pabaigoje iškovojo dvi paguodos pergales prieš Slovėnijos ir Švedijos komandas.
Praėjusių metų rugpjūtį estai žaidė olimpinės atrankos išankstinio etapo turnyre. Jame Estijos krepšininkai pateikė dar vieną staigmeną ir nugalėjo Izraelio komandą. Vis dėlto estų kelias baigėsi atrankos turnyro pusfinalyje, kuriame teko pripažinti Lenkijos rinktinės pranašumą.
Pasklido po Europą
Šiuo metu Estija neturi išties ryškių krepšinio žvaigždžių. Vis dėlto nuo 2019 metų rinktinę treniruojantis suomis Jukka Toijala gali pasidžiaugti, kad į nacionalinę komandą atvyksta visi geriausi Europoje rungtyniaujantys Estijos krepšininkai.
„Pradedame trečią atrankos ciklą, keletas krepšininkų yra rinktinėje visus tris ciklus. Žaidėjų pasirinkimas didelis, bet aš gerai pažįstu visus į rinktinę atvykusius krepšininkus, per šį atrankos langą komandoje nėra nė vieno naujoko. Labai gerai, kad jau turime daug žaidėjų, žinančių sistemą. Iš šių žaidėjų galiu sudaryti patikimą dvyliktuką“, – prieš atrankos langą kalbėjo J.Toijala.
Estams nereikėjo nerimauti ir dėl dviejų Eurolygoje žaidžiančių krepšininkų – Vitorijos „Baskonia“ aprangą vilkinčių vidurio puolėjo Maiko Kalevo Kotsaro (27, 208) ir gynėjo Sanderio Raiestės (24, 203). Pasak Estijos krepšinio vadovų susitarti su „Baskonia“ klubu, kad juos išleistų į rinktinę, buvo nesudėtinga.
Iš užsienio klubų į Estijos rinktinę atvyko dar keli krepšininkai. Taip pat Ispanijos lygoje žaidžia Kristianas Kullamäe (24, 194, „Bilbao“), Ispanijos antrojoje lygoje – Siimas Sanderis Vene (33, 203, Burgoso „San Pablo“), Italijos lygoje – Kasparas Treieris (24, 203, Sasario „Dinamo“) ir Joonasas Riismaa (21, 199, „Brindisi“), Lenkijos lygoje – Janari Joesaaras (30, 198, Vloclaveko „Anwil“), Belgijos lygoje – Matthiasas Tassas (24, 208, „Oostende“), Vokietijos lygoje – Arturas Konontšukas (23, 202, Oldenburgo EWE).
Vis dėlto nė vienas užsienyje rungtyniaujantis Estijos krepšininkas nėra komandos lyderis. Rezultatyviausiai žaidžia K.Kullamäe, kurio vidurkis Ispanijos lygoje – 9,1 taško. Dauguma kitų legionieriaus duoną kremtančių estų priversti tenkintis pagalbiniais vaidmenimis.
Nors iš Europos klubų atvyko visi J.Toijalos kviesti krepšininkai, komandos sudėtis per šį atrankos langą nėra optimali. Estijos rinktinę galėtų sustiprinti trys Amerikoje rungtyniaujantys žaidėjai.
Henri Drellas (23, 205) nusprendė pabandyti jėgas G lygoje, o buvęs žalgirietis Kerras Kriisa (23, 190) ir Henri Veesaaras (19, 213) mokosi JAV universitetuose ir žaidžia NCAA pirmenybėse.
