Pirmasis „In-Season“ turnyras prasidėjo su naujais marškinėliais, aikštelėmis ir įmokomis. Turnyro kulminacija – lenktynės dėl pirmosios istorijoje NBA taurės ir naudingiausio žaidėjo apdovanojimo.
2023–24 m. sezone debiutavęs NBA sezono vidurio turnyras – tai naujos kasmetinės varžybos, kuriose dalyvauja visos 30 lygos komandų. Inauguracinis „In-Season“ turnyras prasidėjo lapkričio 3 d., o baigsis gruodžio 9 d. Pusfinaliai ir finalas vyks „T-Mobile“ arenoje Las Vegase.
Sezono vidurio turnyrą sudaro du etapai: grupės rungtynės ir atkrintamosios varžybos.
Visos 30 komandų atsitiktine tvarka buvo suskirstytos į grupes po penkias savo konferencijose pagal 2022–23 m. reguliariojo sezono pergalių ir pralaimėjimų skaičius.
Nuo lapkričio 3 d. iki lapkričio 28 d., kiekviena komanda sužais ketverias paskirtas grupės varžybų rungtynes „turnyro vakarais“ – po vienas rungtynes su kiekvienu savo grupės varžovu, dvi rungtynes žais namuose ir dvi išvykoje.
Naudingiausio žaidėjo rinkimai „bus grindžiami žaidėjų pasirodymu tiek grupės rungtynėse, tiek atkrintamosiose“. Kadangi rungtynių palyginti nedaug, o iš grupės rungtynių patenka tik aštuonios komandos, tai reiškia, kad pergalė yra dar svarbesnė kovojant dėl šio apdovanojimo.
Štai kokie žaidėjai šiuo metu pretenduoja į turnyro MVP titulą:
1. Tyrese'as Haliburtonas, „Indiana Pacers“
Turnyro statistika: 25,5 taško, 4,5 atkovoto kamuolio, 14 rezultatyvių perdavimų, 2 atimti kamuoliai, 50 proc. taiklumas.
T.Haliburtonas netruko įrodyti, kad praėjusių metų debiutas „Visų žvaigždžių“ rinkimuose ir išskirtinis darbas su JAV rinktine buvo tik pradžia. 23-ejų metų gynėjas, į „Indiana Pacers“ atvykęs po mainų į D.Sabonį, yra pagrindinis savo komandos variklis, užtikrinantis daug žadantį startą, įskaitant 2–0 pradžią naujojo turnyro Rytų konferencijos A grupėje.
Per kokybiškas turnyro pergales prieš „Clevelend Cavaliers“ ir „Philadelphia 76ers“ klubus 188 cm ūgio įžaidėjas surengė perdavimų meistriškumo pamoką. Antradienį jis atliko 15 rezultatyvių perdavimų ir sukūrė komandos balansą, kuriam „Sixers“ negalėjo prilygti.
Užfiksuoti T.Haliburtono produkcijos apimtis yra labai sunku. Štai bandymas: jei išlaikys dabartinius tmepus, 12-uoju šaukimu 2020 m. NBA naujokų biržoje pašauktas gynėjas gali prisijungti prie Magico Johnsono, Isiah Thomaso ir Kevino Johnsono kaip vienintelių žaidėjų NBA istorijoje, kurie per vieną sezoną vidutiniškai pelno bent po 20 taškų ir atlieka 12 rezultatyvių perdavimų.
2. Domantas Sabonis, „Sacramento Kings“
Turnyro statistika: 22 taškai, 13,5 atkovoto kamuolio, 10 rezulatyvių perdavimų, 1,5 bloko, 57,1 proc. taiklumas.
Vienas iš komandos lyderių De'Aaronas Foxas sezono pradžioje praleido penkerias rungtynes, įskaitant šio turnyro atidarymo rungtynes. Tačiau D.Sabonis pasirūpino, kad tai nesukeltų didesnių rūpesčių, organizuodamas puolimą (13 rezultatyvių perdavimų) ir įtvirtindamas gynybą (13 atkovotų kamuolių, 2 blokai) „Kings“ pergalėje prieš „Oklahoma City Thunder“ komandą.
Penktadienį į aikštę sugrįžo D.Foxas, tačiau net ir jo 43 taškų vakaro nebūtų užtekę be D.Sabonio blizgesio. Tris kartus „Visų žvaigždžių“ rungtynėse dalyvavęs krepšininkas iš Lietuvos surinko 27 taškus, 14 atkovotų kamuolių ir 7 rezultatyvius perdavimus, o „Sacramento Kings“ 129:120 nugalėjo „San Antonio Spurs“.
Lapkričio 24 d. (penktadienį) Sakramento komanda (2–0) susirems su kita Vakarų konferencijos C grupės lydere „Minnesota Timberwolves“ (2–0), o ant kortos bus pastatyta tvirta persvara dėl vietos atkrintamosiose.
3. LeBronas Jamesas, „Los Angeles Lakers“
Turnyro statistika: 27,7 taško, 8,3 atkovoto kamuolio, 7 rezultatyvūs perdavimai, 1,3 atimto kamuolio, 60 proc. tiaklumas.
Turnyre „Los Angeles Lakers“ pasiekė tvirtą balansą, o L.Jamesas yra pagrindinis jo atramos taškas. 38-erių metų krepšininkas pakelia savo jaunesnius komandos draugus, nors vidurio puolėjas Anthony Davisas žaidžia gana prastai.
Penktadienį prieš „Portland Trail Blazers“ komandą L.Jamesas pelnė 35 taškus, atliko 9 rezultatyvius perdavimus, pataikė 5 tritaškius ir priminė, kad jo meistriškumas yra amžinas. Vienu metu jis dalijosi aikštele su „Blazers“ puolėju Jabari Walkeriu, kurio tėvas Samaki prieš L.Jamesą žaidė dar 2004–2006 m.
Praėjus beveik 20 metų, L.Jameso vadovaujama „Lakers“ (3–0) komanda vienui viena ir nenugalėta užima pirmąją vietą Vakarų A grupėje. Antradienį laimėję likusias rungtynes prieš antroje vietoje esančią „Utah Jazz“ komandą, „Lakers“ užsitikrintų vietą atkrintamosiose rungtynėse.
4. Karlas-Anthony Townsas, „Minnesota Timberwolves“
Turnyro statistika: 31 taškas, 11,5 atkovoto kamuolio, 2,0 rezultatyvūs perdavimai, 1 atimtas kamuolys, 48,9 proc. taiklumas.
22 metų „Minnesota Timberwolves“ lyderis Anthony Edwardsas kausto visų žvilgsnius savo kelyje tampant lygos superžvaigžde, tačiau pastarojo meto jo komandos draugo K-A.Townso karšta serija daugeliui primena, kodėl jis jau tris kartus pateko į „Visų žvaigždžių“ sudėtį. Pirmuoju šaukimu 2015–2016 m. „Minnesota Timberwolves“ į NBA pakviestas K-A.Townsas bei tapęs metų naujoku šio turnyro rungtynes nušviečia savo beveik nesustabdomais puolimo įgūdžiais.
K-A.Townsas pirmauja „Timberwolves“ komandoje pagal pelnomus taškus, praleistas minutes, atkovotus kamuolius ir pataikytus tritaškius turnyro metu. Didžiąją dalį šio rezultato jis pasiekia nevaldydamas kamuolio – beveik 70 proc. K-A.Townso pataikytų metimų per turnyrą įkrito po rezultatyvių komandos draugų perdavimų.
Penktadienį Minesotos komanda žais su „Sacramento Kings“ (2–0), kur visų akys kryps į K-A.Townso dvikovą prieš D.Sabonį.
5. Nikola Jokičius, „Denver Nuggets“
Turnyro statistika: 30,3 taško, 15,3 atkovoto kamuolio, 12 rezultatyvių perdavimų, 54,2 proc. taiklumas, 91,7 proc. baudų metimų taiklumas.
Kaip ir D.Sabonis, N.Jokičius buvo priverstas žaisti turnyro rungtynes be traumuoto pagrindinio įžaidėjo Jamalo Murray. Priešingai nei D.Sabonis, N.Jokičiui ir „Nuggets“ (2–1) nepavyko iškovoti pergalės be J.Murray – penktadienį „Nuggets“ 110:115 pralaimėjo Jono Valančiūno atstovaujamai „News Orleans Pelicans“ (2–1).
Tai nėra kaltinimas N.Jokičiui, tačiau Denverio pralaimėjimas gali kainuoti vietą atkrintamosiose varžybose, kuriose renkamas naudingiausias sezono turnyro žaidėjas.
„Denver Nuggets“ vis dar turi šansą, nors tai – sunkiai įveikiama užduotis. Pralaimėjimas Naujajam Orleanui suteikia „Pelicans“ pranašumą. Kad galėtų eiti toliau, Denveriui reikės laimėti likusias rungtynes prieš „Houston Rockets“.
