2014 metų pasaulio čempionate Lietuva ir JAV susitiko pusfinalyje. Amerikiečiai laimėjo, rungtynėse siautėjo Kyrie Irvingas. J.Valančiūnas ir M.Kuzminskas pelnė po 15 taškų.
„Buvo toks „Vau, kas čia vyksta“. Buvo šokas“, – prisiminė J.Valančiūnas. – Visi laukia tų rungtynių, ypatingai prieš JAV. Ar tai olimpiados, pasaulio čempionatai. Kai su chebra pasikalbame, tai žaisti prieš JAV yra „vau“. Tas pats ir man“, – pridūrė JV.“
Sekmadienį Lietuvos rinktinė 2023 metų pasaulio čempionate stoja prieš amerikiečius, kuriems vadovauja NBA žvaigždė ir čempionas Steve‘as Kerras. Tik šįkart ji – neprikimšta pačių ryškiausių NBA žvaigždžių. Pasigirsta svarstymų, kad galbūt tai – lengviausiai įkandamas amerikiečių riešutas per daugybę metų.
„Nenoriu sakyti, kad pažeidžiamiausi, ar nuvertinti. Tikrai stiprus priešininkas. Visus triuškina 20 ar daugiau taškų, tai jeigu visus taip nuneša, reiškia pajėgūs žaidėjai ir komanda. Nenuvertiname. Bus labai sunkios rungtynės“, – teigė J.Valančiūnas.
Lietuvos rinktinė savo sąskaitoje turi 4 pergales, kaip ir amerikiečiai, tačiau K.Maksvyčio komanda pasaulio čempionate yra labai ryški. Lietuviai demonstruoja geriausią gynybą, atkovoja daugiausia kamuolių, taikliausiai mėto tritaškius. Komandos chemija – irgi verta išskirtinių žodžių.
Bet amerikiečiai irgi žaidžia savo krepšinį, rodo ypatingai atletišką žaidimą, agresyviai spaudžia varžovus gynyboje ir dominuoja aikštėje, kai reikia sužaisti vienas prieš vieną.
„Jauna, ambicinga, gerai žaidžianti. Parodė ir pasiruošime, ir dabar per ketverias rungtynes, kad gerai žaidžia. Labai stiprus varžovas, turime būti pasiruošę ir susitelkę, tada viskas bus gerai. Man kiekvienos rungtynės laukiamos ir svarbios. Ypatingai dabar, prieš JAV komandą. Bus smagu pasitikrinti jėgas“, – po Lietuvos rinktinės šeštadienio treniruotės kalbėjo J.Valančiūnas.
Šįkart vyrukai itin sunkiai nedirbo – vyko atsistatymo treniruotė, todėl buvo ir trumpesnė, ir lengvesnė.
Lietuviai jau turi vietą ketvirtfinalyje. Kaip ir amerikiečiai. Tad kyla klausimų, ar verta lietuviams arti aikštėje, kai rungtynės su JAV nėra tokios lemiančios. Ketvirtfinalio varžovas dar nėra aiškus, nes I grupėje – tikras chaosas. Žaisti gali tekti su Serbija, Italija, Puerto Riku ar Dominikos Respublika.
„Kiekvienos rungtynės mums svarbios. Visas žaidžiame iš visų jėgų. Draskytis, nesidraskyti – esame jauna komanda. Formatas toks, kad ne kiekvieną dieną žaidi. Žaistume kiekvieną, gal tada būtų galima taupytis. Jėgos neapleis“, – apie tai, kad kovos visur ir visada kalbėjo J.Valančiūnas.
Kazys Maksvytis po treniruotės užsiminė, kad kovoje su JAV reikės suderinti rezultatą ir jėgų saugojimą, nes ketvirtfinalis vyks jau rugsėjo 5 dieną.
JAV rinktinei šios rungtynės – principinės. Amerikiečiai čia atvyko aukso. Komandoje nėra pačių ryškiausių NBA žvaigždžių, tačiau sąraše – potencialios būsimosios žvaigždės. Pasaulio čempionato auksas reikštų prestižą, skambias ambicijas.
Atsigauti reikia ir po rungtynių su Juodkalnija, kurias amerikiečiai laimėjo 85:73, tačiau dominavo tik dvikovos pabaigoje. Juodkalniečiai padarė net 22 klaidas ir vis tiek išsilaikė žaidime.
„Tiesą sakant nemačiau tų rungtynių, nes kaip tik pietų miegas buvo, – nusijuokė J.Valančiūnas. – Mačiau tik paskutines minutes. Kovojo iki pabaigos. Buvo gera kova, parodė, kad gali žaisti, tik ketvirtojo pabaigoje paleido. Žaidė gerai. Reikia sekti planą, būti susitelkus. Negalime pamesti susitelkimo. JAV – gera komanda, jeigu leisi jiems laisvai kažką puolime daryti, tai bus...Ypatingai stiprūs puolime.“
Tiesa, JV dar pamatys svarbiausius epizodus – vaizdo peržiūras Lietuvos rinktinėje organizuoja nuolat.
– Jūsų komandos draugas „New Orleans Pelicans“ klube Brandonas Ingramas dar ieško savęs rinktinėje. Kokį spūdį paliko jums?
– Labai talentingas, individualiai išreikštas stiprus žaidėjas, kuris gali ant savęs pasiimti atsakomybę. Kad neįmetė ar yra šiek tiek antrame plane, jo nuvertinti negalima. Jis tikrai pajėgus žaidėjas, stiprus metimais atšokus iš vidutinio nuotolio. Ilgos rankos, gerai blokuoja, į pagalbas eina. Negalime nuvertinti.
– Laukia jūsų tiesioginis susidūrimas su Jarretu Jacksonu. Kokį įspūdį palieka jis?
– Svarbiausia – nenusileisti. Reikia gerai juos išanalizuoti, išlaikyti dėmesį, žinoti, ką varžovas daro.
– Ar žaidime, kur nėra 3 sekundžių taisyklės gynyboje jis yra dar pavojingesnis?
– Trys sekundės prideda gynyboje. Kai jų nėra, gali labiau kontroliuoti baudos aikštelę, eiti į pagalbas. Jam tai – pliusas.
– Čempionate daugiausia palaikymo sulaukia „Los Angeles Lakers“ žaidėjas Austinas Reavesas. Kaip aiškinate jo fenomeną?
– Susikaupęs, išnaudoja savo stipriąsias puses. Komandai duoda daug. Vienas pagrindinių žaidėjų. Negalime jo nuvertinti. Išplečia aikštelę, palieka laisvesnę baudos aikštelę. Nelengva bus.
Kalbu iš krepšinio pusės, ką matome mes. O fanams gal šiaip patinka labai.
– Pasaulio čempionate netrūksta ir sensacijų, netikėtų rezultatų. Kas labiausiai stebina jus?
– Turbūt broliukai, kurie žaidžia gerą krepšinį, pasitiki savimi. Parodė aukštą lygį prieš tokius varžovus kaip Prancūzija ar Ispanija.
