Pralaimėjo dideliu skirtumu
Pasirengimą pasaulio pirmenybėms tęsianti Lietuvos vyrų krepšinio rinktinė jau iškeliavo į Tolimuosius Rytus ir pratinasi prie laiko juostos, kurioje vyks svarbiausias metų turnyras. Kazio Maksvyčio treniruojama komanda kol kas apsistojo Taivane, kur žais dvejas paskutiniąsias draugiškas rungtynes su Puerto Riko ir Latvijos rinktinėmis.
Šeštadienį Taipėjuje lietuviai išmėgins jėgas su Puerto Riko komanda, kuri po kelių dienų taip pat keliaus į Filipinus ir žais pasaulio pirmenybių B grupėje. Puertorikiečių varžovės pirmajame etape bus Serbijos, Kinijos ir Pietų Sudano rinktinės.
Iki šiol žaistos draugiškos rungtynės puertorikiečių sirgaliams sukėlė nedaug gerų emocijų. Tiesa, startas buvo labai gražus – rugpjūčio pradžioje Puerto Riko sostinėje San Chuane pavyko įveikti principinę varžovę Dominikonų Respublikos rinktinę 93:86.
Tačiau po to nedidelės Karibų jūros salos krepšinio pasiuntiniai patyrė tris triuškinamus pralaimėjimus. Puertorikiečiai nusileido JAV 74:117, Italijai 65:98 ir Serbijai 75:110.
Nors priežasčių džiūgauti beveik nebuvo, dideli pralaimėjimai visų vilčių nepalaidojo. „Draugiškos rungtynės neparodė tikrojo lygio. Rinktinė gali žaisti geriau“, – neabejojo vienas iš garsiausių visų laikų Puerto Riko krepšininkų Jose Ortizas.
„Šios rungtynės padėjo suprasti, kas mūsų laukia pasaulio pirmenybėse. Pirmiausia privalome pakelti energijos ir entuziazmo lygį“, – ką išmoko per trejas pralaimėtas rungtynes, paminėjo Puerto Riko rinktinės treneris Nelsonas Colonas.
Trūksta ryškių asmenybių
Prieš porą dešimtmečių, kai Puerto Riko rinktinė lygiai kovodavo su pasaulio krepšinio lyderiais ir net sugebėdavo įveikti iš NBA žaidėjų sudarytą JAV rinktinę, puertorikiečių vedlys buvo Carlosas Arroyo. Jis ilgai žaidė NBA klubuose, kelis sezonus praleido Eurolygoje, bet visuomet ryškiausiai spindėdavo vilkėdamas Puerto Riko rinktinės aprangą.
Beje, C.Arroyo keliaus ir į šių metų pasaulio pirmenybes. 44 metų vyras dirba šalies krepšinio federacijoje ir yra Puerto Riko rinktinės vadovas.
C.Arroyo baigus žaidėjo karjerą, Puerto Riko rinktinės lyderio vaidmenį perėmė kitas ilgametis NBA krepšininkas Jose Juanas Barea, kuris prieš tuziną metų buvo NBA čempionu tapusio „Dallas Mavericks“ klubo antrasis įžaidėjas.
Tačiau šiais laikais Puerto Riko krepšinis tokių išskirtinių asmenybių neturi. Puertorikiečiai nemažai tikisi iš Niujorke užaugusio Jose Alvarado, kuris užpernai solidžiai debiutavo NBA pirmenybėse ir praėjusį sezoną atstovaudamas „New Orleans Pelicans“ komandai pelnydavo vidutiniškai 9 taškus.
J.Alvarado buvo numatytas Puerto Riko rinktinės lyderio vaidmuo, bet 25 metų įžaidėjas pavasarį patyrė traumą ir „Pelicans“ nesutiko jo išleisti į pasaulio pirmenybes.
Planus teko atidėti, bet puertorikiečiams nekyla abejonių dėl J.Alvarado nusiteikimo žaisti rinktinėje. Jis jau atstovavo Puerto Rikui atrankos turnyre ir nemažai padarė, kad komanda iškovotų kelialapį į šių metų pasaulio pirmenybes.
Vietinių žaidėjų beveik neliko
C.Arroyo ir J.J.Barea buvo Puerto Riko krepšinio auklėtiniai. Jie krepšinio pamatus gavo gimtojoje saloje ir tik po to išvyko į JAV.
Tuo tarpu dabartinėje Puerto Riko rinktinėje vietos krepšinio auklėtinių beveik neliko. Tarp keturiolikos krepšininkų, kuriuos treneris N.Colonas pakvietė į pagrindinės rinktinės stovyklą, buvo vos vienas Puerto Rike išugdytas žaidėjas – 25 metų Arnaldo Toro.
Net dvylika rinktinės krepšininkų gimė ir užaugo JAV gyvenančių išeivių iš Puerto Riko šeimose. Dar vienas žaidėjas – natūralizuotas kubietis Ismaelis Romero.
Puertorikiečių bendruomenės didžiuosiuose JAV miestuose, ypač Niujorke, yra labai glaudžios, išeivių iš Puerto Riko palikuonys laikosi kartu ir nepamiršta savo šaknų.
Dėl to Puerto Riko krepšinio federacijai nekyla sunkumų suburti žaidėjus Puerto Riko rinktinėje. O dauguma puertorikiečių kilmės krepšininkų kasmet atvyksta ir į Puerto Riko lygos varžybas, kurių sezonas vyksta neįprastu metu (nuo kovo vidurio iki liepos pabaigos), todėl tik iš dalies kertasi su Europos klubų sezonu.
Tačiau vien tai, kad rinktinėje beveik neliko vietinių žaidėjų, rodo, jog kažkuriuo metu Puerto Riko krepšinis pasuko ne tuo keliu.
Nuo Eurolygos iki Burundžio
J.Alvarado šią vasarą buvo ne vienintelis žymus Puerto Riko rinktinės praradimas. Dėl traumos negalėjo atvykti ir Gianas Clavellis, kuris prieš šešerius metus pabandė jėgas NBA lygoje, bet paskui išvyko į Europą.
Nerungtyniaujant šiems dviem krepšininkams, didžiausias krūvis teks iš Konektikuto kilusiam 25 metų Tremontui Watersui, kurį galima vadinti vienu iš ryškiausių praėjusio Europos sezono atradimų.
T.Watersas taip pat trumpai žaidė NBA komandose, bet pernai bent laikinai atsisakė minties įsitvirtinti stipriausioje pasaulio lygoje ir pirmą kartą patraukė į Europą. Gynėjui tinkamas sąlygas pasiūlė „Boulogne-Levallois“ klubas.
Naujokas puikiai pritapo Paryžiaus priemiesčio komandoje ir akimirksniu rado bendrą kalbą su ryškiausia „Boulogne-Levallois“ žvaigžde Victoru Wembanyama. Prancūzijos lygoje T.Watersas pelnydavo vidutiniškai 18,2 taško bei atlikdavo 5 rezultatyvius perdavimus ir neabejotinai pakėlė savo vertę.
Eurolygoje praėjusį sezoną žaidė vienas Puerto Riko rinktinės krepšininkas. 34 metų niujorkietis Johnas Hollandas atstovavo Belgrado „Crvena Zvezda“ komandai, bet joje atliko epizodinį vaidmenį. J.Hollandas pelnydavo 3,6 taško, o šią vasarą sudarė sutartį su Tel Avivo „Hapoel“.
Keli kiti Puerto Riko rinktinės krepšininkai praėjusį sezoną žaidė G lygoje arba stipriose Europos šalių lygose. Nedingti toli iš NBA klubų akiračio stengėsi G lygos komandoms atstovavę 21-erių Phillipas Wheeleris, 24-erių Ethanas Thompsonas ir anksčiau kelerias rungtynes NBA jau žaidęs 25-erių Aleemas Fordas.
23-ejų George‘as Condittas kartu su lietuviu Arnoldu Kulboka kovojo dėl Patrų „Prometheas“ pergalių ir Graikijos lygoje pelnydavo 9,5 taško. Italijos lygoje rungtyniavo 27-erių Jordanas Howardas (13,4 tšk. „Napoli“ komandoje) ir 28-erių Justinas Reyesas (10 tšk. „Varese“ komandoje).
Kiti Puerto Riko rinktinės žaidėjai praėjusį sezoną rungtyniavo gerokai silpnesnėse Europos, Lotynų Amerikos, Azijos ar net Afrikos lygose. Afrikoje kelis mėnesius praleido Timajhas Parkeris-Rivera, atstovavęs Bužumburos „Urunani“ klubui iš Burundžio. Tiesa, T.Parkeris-Rivera į galutinį dvyliktuką nepateko. Jis buvo pirmasis krepšininkas, po kelių pirmųjų treniruočių išbrauktas iš kandidatų sąrašo.
