„Istorija parašyta, ir ACC konferencijos čempionių titulo niekas neatims, bet dabar prasidės viskas iš naujo, – lrytas.lt sakė 31 metų R.Autukaitė, šeštą sezoną dirbanti Virdžinijos technologijos universiteto moterų krepšinio komandoje. – Kai turi tokią komandą, lūkesčiai dideli.
Augome nuosekliai, jau praėjusią vasarą žinojome, kad šiemet laimėti įmanoma.“
Vilniuje augusi R.Autukaitė dar mokykloje išvažiavo į JAV mokytis ir žaisti krepšinio. Profesionalia krepšininke ji netapo, bet trenerės darbas atvedė ten, kur dar nėra buvusi jokia lietuvė.
Asistente tapo ne iš karto
Arenoje iš palubių pabiro konfeti ir balionai, „Virginia Tech Hokies“ žaidėjos šokinėjo aikštės viduryje, ACC finale ką tik nugalėjusios „Louisville Cardinals“ 75:67. R.Autukaitė apsikabino savo krepšininkes ir vyriausiąjį trenerį Kenny Brooksą, su kuriuo šešerius metus kūrė čempionišką komandą. Lietuvė pradėjo nuo pagalbinių pareigų trenerių štabe, bet šį sezoną tapo dešiniaja K.Brookso ranka.
„Su treneriu kartu pajuokaujame, kad mano istorija tokia neįtikėtina, kaip aš čia atsidūriau, kaip pradžioje net nelabai supratau visų NCAA niuansų. Pasižiūri į kitų komandų suolelius, kur sėdi daug buvusių moterų NBA žaidėjų, ir supranti, kaip nelengva pakliūti į šį ratą. Bet gavau galimybę ir ja pasinaudojau“, – sakė R.Autukaitė, krepšinį žaisti išmokusi Vilniaus krepšinio mokykloje.
Jos komanda dažniausiai laimėdavo Lietuvos moksleivių čempionatą, ji patekdavo į Lietuvos jaunučių ir jaunių rinktines, bet turėjo svajonę rungtyniauti Amerikoje. Dvyliktoje klasėje 175 cm ūgio gynėja gavo galimybę išvažiuoti ir Niuhempšire baigė tą pačią mokyklą, kurioje anksčiau mokėsi krepšininkai Martynas Pocius ir Gabas Maldūnas.
Medžioja NCAA titulą
Po mokyklos R.Autukaitė rungtyniavo NCAA antrojo diviziono koledžuose, jai buvo trūkę raiščiai, ir vilčių tapti profesionalia krepšininke neliko. Bet R.Autukaitė pradėjo treniruoti mergaites, vėliau asistavo Webberio tarptautinio universiteto komandoje ir taip pažindinosi su amerikietišku trenerių pasauliu.
Patekti į pirmojo diviziono universiteto komandą padėjo ne tik patirtis JAV, bet ir Europoje. 2017-aisiais lietuvę į savo moterų komandos trenerius pasirinko Virdžinijos technikos universitetas. Tiesa, tuomet „Hokies“ nebuvo tarp favoričių, ir niekas negalėjo nuspėti, kad 2023-aisiais komanda laimės ACC konferenciją ir drąsiai kalbės apie NCAA čempionių titulo medžioklę.
„Jausmas nerealus, nes su treneriu ilgai dirbome nuosekliai, nepraleidome nė vieno žingsnio ir dabar turime rezultatą. Tokie dalykai neįvyksta per naktį“, – sakė R.Autukaitė.
Į „Kovo beprotybę“ jos komanda žengė po 11 pergalių iš eilės.
Primena Kauno sporto halę
Sekmadienio vakarą R.Autukaitė ir visa „Virginia Tech Hokies“ komanda klykė iš džiaugsmo sužinojusios, kad atkintamosiose varžybose žais pirmuoju reitingu. Amerika priglunda prie ekranų, kai tiesioginės televizijos transliacijos metu skelbiami visi „Kovo beprotybės“ dalyviai ir kas su kuo žais.
Čia patenka tik 68 pajėgiausios JAV universitetų komandos. Visos jos turi vieną tikslą – kovoti dėl NCAA čempionų titulo. Moterų finalas vyks Dalase balandžio 2 dieną.
„Virginia Tech Hokies“ pirmosios varžovės penktadienį bus „Chattanooga Mocs“. Pirmajame „Kovo beprotybės“ etape R.Autukaitei nereikės niekur keliauti, nes jis vyks Virdžinijos technikos universiteto namų arenoje.
Jei anksčiau į moterų komandos rungtynes ateidavo keli tūkstančiai žiūrovų, tai šį sezoną, „Hokies“ skinant pergales, „Cassell Coliseum“ tribūnose būdavo apie 8000 žmonių.
„Turime vieną iš seniausių arenų konferencijoje, ji kaip buvusi Kauno sporto halė, kur tiesiog jauti žmones ir palaikymą. Turėtų padėti namų sienos, tai daug ką reiškia“, – sakė R.Autukaitė.
Merginos būdavo nevertinamos
Jei anksčiau „Kovo beprotybės“ kovos reikšdavo tik vyrų komandų kovas dėl NCAA čempionų titulo, tai dabar Amerika įtraukė ir moteris į šią krepšinio puotą. Dėmesys ir investicijos į moterų krepšinį JAV pastaraisiais metais išaugo tiek, kad NCAA moterų krepšinio finalas bus transliuojamas ne per kabelinę televiziją, o per nemokamą ABC kanalą.
„Daug ką pakeitė socialiniai tinklai, kur vyko tikras sujudimas, kodėl sąlygos vyrų ir moterų NCAA krepšiniui taip skiriasi. Daug žaidėjų kėlė į savo paskyras nuotraukas palyginti, ką turnyre turėjo merginų komandos, ir kaip vyrai gavo visokių suvenyrų, rankšluosčių, kojinių ir atributikos su „Kovo beprotybės“ simboliu“, – pasakojo R.Autukaitė.
JAV studentų krepšinio pirmojo diviziono komandose šį sezoną žaidė tik dvi Lietuvos krepšininkės Elzė Motekaitytė („VCU Rams“) ir Mingailė Urmulevičiūtė („UNCW Seahawks“), bet jų komandos į atkrintamąsias kovas nepateko.
Vyrų komandose rungtyniavo beveik 20 krepšininkų iš Lietuvos.
Keturi jų šią savaitę pradės kovą „Kovo beprotybėje“: Ąžuolas Tubelis ir Tautvilas Tubelis („Arizona Wildcats“), Augustas Marčiulionis („Saint Mary’s Gaels“) ir Hubertas Pivorius („Northern Kentucky Norse“).
