2022 metų vasario mėnesį NBA lygą sudrebino „Sacramento Kings“ ir „Indiana Pacers“ komandų mainai. „Kings“ klubas atidavė vieną geriausių lygos jaunųjų krepšininkų Tyrese’ą Haliburtoną, snaiperį Buddy Hieldą ir veteraną Tristaną Thompsoną.
Tuo tarpu Sakramento ekipa mainais gavo Jeremy Lambą, Justiną Holiday, antrojo rato šaukimą ir Lietuvos krepšinio žvaigždę Domantą Sabonį.
Daugumos NBA fanų ir analitikų reakcija buvo tokia pati: „Ką daro „Kings“ vadovybė?“. Nuo 2006 metų į akrtinamąsias varžybas nepatenkanti Kalifornijos komanda buvo aršiai kritikuojama, jog už vieną geriausių lygos snaiperių ir galimą ateities žvaigždę mainais gavo tik D.Sabonį.
Kritikai turėjo pagrindo ir toliau kritikuoti šį „Kings“ žingsnį, kadangi komanda ir toliau patyrė vieną pralaimėjimą po kito ir galiausiai per 82 rungtynes iškovoję 30 pergalių užėmė 12-ąją poziciją Vakarų konferencijoje.
Tuo tarpu D.Sabonis suprato, kokioje situacijose atsidūrė, ir nesiruošė gerbėjams žadėti tikslų, kuriais pats nebūtų įsitikinęs. Lietuvis neskelbė, jog komanda iškart su juo nutrauks atkrintamųjų varžybų badą ar žais tokiame lygyje, jog pateks į „Visų žvaigždžių“ rungtynes.
„Tiesiog bandome pakeisti tam tikrus dalykus ir eiti teisinga linkme“, – tuomet sakė 26-erių lietuvis.
Teisinga linkme „Kings“ komandai tikrai pavyko pasukti. Viskas prasidėjo, kuomet prie Sakramento komandos prisijungė naujas vyriausiasis treneris Mike’as Brownas.
„Visų žvaigždžių“ savaitgalį „Kings“ pasitiko jau turėdama daugiau pergalių nei per visą praėjusį sezoną (32 pergalės, 25 pralaimėjimai), o savo gretose M.Brownas turėjo net 2 žaidėjus patekusius į „Visų žvaigždžių“ rungtynes – D.Sabonį ir De’Aaroną Foxą.
Tai pirmas kartas nuo 2004 metų, kuomet „Kings“ savo gretose turi 2 žaidėjus patekusius į tokio tipo rungtynes. Tuomet Sakramento klubas džiaugėsi turėdami Peja Stojakovičių ir Bradą Millerį.
D.Sabonis asmeniškai fiksuoja įspūdingą sezoną. Aukštaūgis renka 18,8 taško, 12,3 atkovoto kamuolio ir 6,9 rezultatyaus perdavimo vidurkius. Pagal atkovotus kamuolius lietuvis užima pirmąją vietą visoje lygoje.
Geriausiu Lietuvos metų krepšininku pripažintas D.Sabonis teigia, jog dėl tokio jo žaidimo pirmiausia dideles pastangas įdėjo pati „Kings“ organizacija.
„Kuomet įvyko mainai, buvo pasakyta daug dalykų. „Kings“ generalinis direktorius Monty McNairas ir generalinio direktoriaus asistentas Wesas Wilcoxas patikėjo, kad atvykęs čia pradėsiu keisti franšizę.
Ir tai ne tik aš – akivaizdu, kad yra daugiau faktorių. Treneris Mike'as Brownas, žaidėjai, kuriuos gavome vasarą, daug žmonių, kurie siekia to paties tikslo. Bet aš buvau tarsi pirmoji delionės dalis, tad krito papildomos atsakomybės“, – kalbėdamas su „The Atheltic“ teigė D.Sabonis.
Tiesa, sezono pradžia nebuvo tokia graži. D.Sabonis nesugebėjo fiksuoti įspūdingų rezultatų. NBA fanai iš anksto pareiškė, jog aukštaūgis iš Lietuvos neįsipaišys į naujojo trenerio taktines schemas ir „Kings“ klubas pasmerktas likti dugne.
Tokie kritikų žodžiai jau greitai buvo išjuokti, kadangi Domas su kompanija pakėlė Sakramento klubą į seniai matytas aukštumas. Tiesa, pats lietuvis neslepia, jog prireikė laiko, kad su M.Brownu išsiaiškintų ko jie nori vienas iš kito.
„Mes vis dar diskutuojame, kaip reikėtų rungtyniauti. Mes ginčijames, bet gerąja prasme. Tiesiog išsakome ką galvojame. Sezono pradžioje jis mane matė kaip kitokį žaidėją, o aš dariau kitokius dalykus aikštėje nei iki tol. Tačiau sezonui įsibėgajant jaučiu, jog radome bendrą supratimą ir aukso viduriuką.
Anksčiau žaisdavome žaidimą du prieš du, kertu po krepšiu, atsikertų gynėją ir kraunu kamuolį iš viršaus. Akivaizdu, kad tai buvo dalykai, kuriuos aš galiu padaryti, bet mano stipriosios pusės yra skirtingose srityse, kurių neturi kiti aukštaūgiai , pavyzdžiui, žaidimo kūrimas iš po krepšio, mažose erdvėse“, – teigė lietuvis.
Tik atvykęs D.Sabonis džiaugėsi prisijungęs prie „Kings“ komandos ir neslėpė, jog čia norėtų rungtyniauti ilgą laiką. Visgi NBA lyga yra nenuspėjama ir per vieną dieną čia viskas gali pasikeisti kardinaliai. Tą puikiai supranta ir pats lietuvis.
„Aš turiu tokį mąstymą: Esu profesionalas ir dirbsiu savo darbą neatsižvelgdamas į tai, kokioje komandoje rungtyniauju. Be abejo, man čia patinka. Visi tai žino. Bet galėjome jau pamatyti mainų lango pabaigoje situaciją su „Phoenix Suns“. Atrodo, kad manai, jog kai kurie vaikinai ten bus dar ilgai, tačiau būna tiesiog iškeisti.
Žaidėjas gali sakyti bet ką, tačiau kartais ne viskas yra tavo rankose. Džiaugiuosi, kad esame trečiojoje vietoje ir tikiuosi, kad su laiku bus tik geriau. Tai yra dabartinis tikslas, o kai kas nors nutiks ateityje, tuomet ir bus galima kažką daryti ar daryti“, – realistiškai į situaciją žiūri D.Sabonis.
Nepaisant puikaus sezono, Kalėdas lietuvis pasitiko didelėje nežinioje ir baimėje. Gruodžio 23 dienos varžybose prieš „Washington Wizards“ D.Sabonio pirštas įsipainiojo Bradley Bealo marškinėliuose ir dėl skausmo krepšininkas nebetęsė rungtynių.
Per Kūčias lietuvis sulaukė niūrių naujienų – patirta trauma. Lietuvis patyrė nykščio raiščių trauma, kurią norint išsigydyti, reikia atlikti operaciją. Tiesa, tuo pačiu trauma nėra pati baisiausia, kadangi galima be problemų rungtyniauti ir su ja, tik tuomet krepšininką persekios skausmas.
26-erių krepšininkui teko priimti svarbų sprendimą – ar darytis operaciją ir dalį sezono praleisti be krepšinio, ar rungtyniauti su skausmais. Po apmąstymų D.Sabonis pasirinko „Kings“ gerbėjus nudžiuginusį sprendimą – lietuvis nusprendė rungtyniauti su skausmais.
„Jaučiu, kad tai teisingas sprendimas. Man sunku praleisti rungtynes. Visada tokiose situacijose sau duodu kelias dienas poilsio. Su komandos draugais juokaujame, kad greitai pasveikstu, todėl paprašiau, kad man duotų kelias dienas ir pamatysime ar patinimas sumažės.
Žinoma, skauda pirštą, bet po operacijos gydymas užtrunka 6–8 savaites, tad praleisčiau apie 25 rungtynes. Neikada nebuvau tokioje situacijoje dėl traumos. Aš net neturėjęs operacijos. Tai yra, ko aš visiškai nenorėjau daryti, žinant kiek įdėjome darbo nuo mainų. Negaliu taip nuvilti komandos, jeigu aš vis dar galiu žaisti. Su šia trauma ir dabar dirbame po kievkienų rungtynių, po kiekvienos treniruotės, kad situacija netaptų prastesnė.
Man reikia rankos terapijų, šaldyti sužeistą vietą, yra aparatų, kurie perduoda elektromagnetines bangas. Tam reikia skirti daug laiko. Net namie, žiūrint televizorių reikia atlikti įvairias terapijas. Tikiuosi, kad iki vasaros sugebėsiu pasveikti ir man neprireiks operacijos“, – „The Athletic“ portalui kalbėjo lietuvis.
Tiesa, toks sprendimas gali nepatikti Lietuvos krepšinio aistruoliams. Prieš „Visų žvaigždžių“ rungtynes paklaustas, ar ruošiasi rungtyniauti nacionalinėje rinktinėje pasaulio čempionate, D.Sabonis akcentavo savo piršto situaciją.
„Kalbėjome ir su Jonu, ir su treneriais. Visi norime dalyvauti, aš noriu žaisti. Bet man reikia dar žiūrėti, kas bus su mano pirštu. Turiu išsigydyti“, – teigė D.Sabonis.
