„Mes atvykstame – būkite pasiruošę. „Big Baller“ komanda jau kelyje“, – prieš pakildamas iš JAV pareiškė skandalingais pasisakymais garsėjantis LaVaras Ballas. Praėjus parai jis kartu su sūnumis 19-mečiu LiAngelo ir 16-mečiu LaMelo jau skynėsi kelią pro sausakimšai užgrūstas Vilniaus oro uosto atvykimo salę, kad pradėtų kurti dar neregėtą šou.
Krepšinio įžymybė sutiko savo atžalas pusmečiui atiduoti į rankas tuomečiam Prienų-Birštono „Vytauto“ klubo treneriui Virginijui Šeškui, kad šie tobulėtų ir į JAV 2019-ųjų pavasarį skristų raityti parašų po sutartimi su NBA klubu „Los Angeles Lakers“.
Atvykimui rengėsi ir garsusis atlikėjas Jurgis Didžiulis, kuris garsenybių atvykimo proga nutarė pakoncertuoti ir taip pasveikinti Ballus. „Tiesiog norėjau, kad būtų linksmai sutikti vyrukai. Manęs paprašė „Vytauto“ ekipos vadovai pagroti. Pagalvojau, o kodėl gi ne?, – kalbėjo dainininkas.
Tik atvykus LaVarui Ballui „Vytauto“ komandos atstovai įteikė ekipos marškinėlius ir mineralinio vandens.
„Tai tas, apie ką aš galvoju? Čia turi būti vanduo. Taip? Aš geriu tik vandenį ir pieną. Ar Lietuvoje turite pieno? Turite? Jei taip, aš myliu šitą šalį“, – traukdamas link autobuso kalbėjo žinomas vyras.
Jis nenorėjo nei patvirtinti, nei paneigti, kad savo sūnus bando stumti į NBA. „Toks yra pagrindinis planas. Bet dabar mes čia, ir darau, kad viskas būtų čia gerai. Mes čia atvykome rimti, po velniais“, – liaupsino po varginančios kelionės jaunuosius LiAngelo ir LaMelo garsiai kalbėdamas jų tėvas.
„Kaip Lietuva? Gerai. Man leido suprasti, kad sušalsiu čia, bet aš degu, man žiauriai čia šilta“, – pakartojo garsenybė.
Tuo tarpu patys vaikinai paskui tėvą iki autobuso ėjo tylėdami ir beveik neatsakinėjo į klausimus.
Kartu su Ballais į Lietuvą atvyko dešimt giminaičių ir dar dešimt įžymybių aplinkos žmonių.
Kalbėdamas apie pasirinkimus, L.Ballas garsiai išrėžė: „Kodėl Lietuva? Kodėl mes ją pasirinkome karjerai? Todėl, kad Lietuva pasirinko mus“.
Amerikiečiai ilgai neužsibuvo oro uoste. Visi suskubo krauti lagaminus į automobilius: jų dar laukė daugiau kaip pusantros valandos kelionė į Birštoną, kur viešbutyje visai kompanijai buvo užsakyti numeriai. Viešbutyje apsigyveno ir patys ramybės drumstėjai – broliai LaMelo ir LiAngelo bei jų tėvas.
Jau kitą dieną krepšinio garsenybės išvydo ir Prienų krepšinio areną, kurioje vedami V.Šeškaus turėjo žaisti pusmetį – jei pagal kontrakto sąlygas klubas nebūtų nutaręs po mėnesio atsisakyti jaunuolių.
Ballų šeimos sprendimas pasirašyti sutartį su Prienų-Birštono „Vytautu“ tapo tikra sensacija, į Lietuvą nukrypo didžiausių sporto žiniasklaidos milžinų akys.
Tuo metu 21-erių Ballų šeimos vyresnėlis Lonzo jau atstovavo „Lakers“, kuris jį 2017 metų NBA naujokų biržoje pasikvietė 2-uoju šaukimu.
Ballų karjeros etapas Prienuose baigėsi 2018 m. balandį. Vėliau Ballo vyriausiojo svajonė išsipildė: po kelių sezonų kontraktus su NBA klubais pasirašė ir LiAngelo, ir LaMelo, kuris 2020 m. NBA naujokų biržoje 3-iuoju šaukimu buvo pasirinktas „Charlotte Hornets“.
LiAngelo karjera NBA nesusiklostė – dabar jis žaidžia NBA dukterinėje lygoje „Greensboro Swarm“ ekipoje. Lonzo, po du sezonus atstovavęs „Lakers“ ir „New Orleans Pelicans“, dabar rungtyniauja „Chicago Bulls“ klube, kurio generalinis direktorius yra Artūras Karnišovas.
O jaunėlis LaMelo žiba „Hornets“. Praėjusį sezoną jis išrinktas NBA metų naujoku ir per sezoną uždirba beveik 8 mln. JAV dolerių – apie 800 tūkst. dolerių per kiekvieną iš 10 sezono mėnesių. Tuo tarpu Prienuose jo atlyginimas buvo 1000 dolerių.
„Kai jis atvažiavo 16-os metų, dar buvo vaikas ir ką tėvas pasakydavo, tą jis ir darydavo, – ketverių metų senumo įvykius kalbėdamasis su portalu lrytas.lt dabar prisiminė buvęs prieniškių treneris Virginijus Šeškus. – O LaMelo matėsi, kad jeigu nebus tinginys, tai jis bus labai geras žaidėjas. Visi matėme, kokius judesius jis turi, metimas toks įdomus, aikštės matymas ir perdavimai 16-kos metų vaikiui įspūdingi. Nedaug 16-mečių kurie taip galėtų matyti aikštę.
LiAngelo irgi geras žaidėjas. Kai jis buvo atvažiavęs, turėjo kojos traumą. Sakydavom, kad reikia jam pailsėti, bet jis sakydavo „negaliu, atvažiavau čia dirbti“. Jie atvažiavo kaip ir krepšinio žaisti, bet kaip ir savo šou daryti. Tai įsivaizduokite, su šlubuojančia koja žaidė visą sezoną. Jie turėjo tai, ko lietuviai dažnai neturi – naglumo, nėra to tikro kovotojo charakterio. Amerikiečiai beveik visi turi tokį charakterį. Charakteris labai svarbus dalykas krepšinyje, ypač mažesniems“.
