2018-ųjų pavasarį Lietuvoje parungtyniavęs L.Ballas yra garsiausias šių metų NBA naujokų biržos vardas, bet jis – ir didžiausia krepšinio mįslė.
Pasaulis jį pažįsta dėl unikalaus audringo tėvo ir dviejų vyresnių brolių krepšininkų, o pats jaunėlis kol kas išlieka tik įdomus projektas, garsus tuo, kad yra garsus, – dėl feisbuko realybės šou „Ball in the Family“ ir 5,5 milijono sekėjų instagrame.
Jo vaikystė buvo konstruojama kaip realybės šou, bet neatrodė labai tikra.
Nėra abejonių, kad lapkričio18-ąją L.Ballas bus pasirinktas tarp pirmųjų penkių NBA šaukimų, o gal ir pats pirmasis, bet jo žaidimo momentų montažas atrodys egzotiškai – iš tolimų kraštų, Lietuvos ir Australijos, gal bus keli gražūs metimai ir perdavimai iš negirdėtų Amerikos krepšinio lygų.
Visos tos stotelės L.Ballo kelyje buvo neįprastas būdas pasiekti galutinį tašką – NBA.
19-metis 203 cm ūgio krepšininkas ESPN žurnale prisiminė Lietuvą kaip šaltą kraštą su šaltomis sporto salėmis.
Lietuvoje buvo šalta
„Pirmoji stotelė: Lietuva, kur LaMelo su spyruokliuojančių rusvų plaukų kupeta atrodė liūdnas ir ne savo vietoje. Jis buvo tik vaikas, liesas ir nepasitikintis, žaidžiantis prieš užgrūdintus vyrus, kurie erzinosi vien dėl jo buvimo“, – rašė Timas Keownas.
Tada tėvas LaVaras Ballas nusprendė, kad vaikui neverta lankyti mokyklos, kad nereikia ruoštis chemijos kontroliniams ir sėdėti prie rašinių, o geriau visą savo dėmesį skirti krepšiniui.
„Melo turėjo staigiai suaugti, nes nebeliko draugelių, su kuriais juokauji ir krizeni per pietų pertrauką. Visą laiką reikėjo leisti tik su suaugusiaisiais“, – sakė garsusis tėtušis, pasinaudojęs savo trijų sūnų talentu ir įkūręs prekės ženklą „Big Baller Brand“.
Lietuvoje LaMelo sužaidė tik aštuonerias oficialias rungtynes, o jose rinko 6 taškų ir 2 rezultatyvių perdavimų vidurkį.
Dramą pakūrė Prienuose filmuotas Ballų šeimos realybės šou, kur konfliktas rezgėsi su treneriu Virginijumi Šeškumi ir kitais komandos nariais. Po beveik keturių mėnesių LaVaras nusprendė susirinkti saviškius ir grįžti į Kaliforniją.
Dabar atsisukęs atgal LaMelo iš Lietuvos labiausiai prisimena orus.
„Jei išgirstu žodį „Lietuva“, iš karto pagalvoju apie viešbutį, aplink kurį nieko nėra. Ir apie sniegą. Šaltas sporto sales.
Visą laiką tiesiog šalta, – prieš NBA naujokų biržą pasauliui pasakojo L.Ballas. – Bet mes žinojome, dėl ko ten esame.
Tėtis man pasakė, kad taip turiu pasiaukoti. Palikti savo draugus. Palikti viską, suprantate? Visa tai mane atvedė ten, kur esu dabar, todėl jaučiu, kad skųstis negaliu.“
Bet LaMelo vyresnysis brolis Lonzo, 22 metų „New Orleans Pelicans“ gynėjas, purtė galvą: „Kai jis buvo Lietuvoje, jam buvo vos šešiolika. Tai yra beprotybė. Ko tik jis nematė, kad galėtų žaisti krepšinį.“
Greta ant sofos sėdintis LaVaras pridūrė: „Mano mėgstamas klausimas yra toks: ar esi tam sukurtas? Kai kurie nėra.“
Kada jis suprato, kad LaMelo yra tam sukurtas?
„Kiek jam buvo metų? Dar prieš paliekant gimdą, – sakė krepšininkų tėvas. – Visi yra mano berniukai.
Todėl ir susilaukiau trijų. Aš turiu tris monstrus ir žinojau, kad turėsiu tris monstrus.“
Paklaustas, kas būtų, jei vienas sūnų būtų pareiškęs, kad nebenori žaisti krepšinio ir nori tapti veterinaru, LaVaras neįtikinamai atsakė, kad būtų leidęs: „Bet tuomet nereikia tikėtis, kad leisiu laiką kartu, nes tikrai nesiruošiu skaityti knygų ir panašiai.
Aš leidžiu laiką lauke. Darau prisitraukimus ir įtūpstus, bėgioju įkalnėmis. Jei nori būti su tėčiu, ateini į lauką ir smagiai leidi laiką.“
LaMelo į tą patį klausimą apie veterinariją vietoj krepšinio atsakė nusijuokdamas: „Nemeluosiu, manau, kad tėvas pažiūrėtų į akis ir nusijuoktų: ką čia, po velnių, šneki, sūnau?“
Australijoje kameros nesekė
Sezoną prieš NBA naujokų biržą Ballai nutarė praleisti Australijoje.
Gyvenimas čia buvo visai kitoks nei Lietuvoje. Pirmoji NBL klubo „Illawara Hawks“ taisyklė – jokių komandos ir LaMelo filmavimų su „Facebook“ realybės šou kameromis, kurios sekiojo žaidėją Lietuvoje.
Šeima negavo išskirtinių teisių dėl savo vardo populiarinimo.
Komandos treneris Mattas Flinnas iš karto pasakė LaMelo, kad žaisdamas „Hawks“ jis gali būti kuo tik nori, kad jam nebereikia nešioti jokių etikečių, nereikia klausytis jokių skambių tėtušio frazių ir vaidinti prieš kameras.
Pirmą kartą gyvenime LaMelo žaidė profesionaliai savo vietoje, kurią pasirinko pats, kad galėtų pasiruošti momentui, kuris, kaip jam visada atrodė, buvo nulemtas likimo.
Krepšininko tėvas LaVaras nesikraustė gyventi kartu ir liko namie Kalifornijoje rūpintis savo žmona Tina, kuri atsigauna po 2017-aisiais ištikusio insulto. Jis buvo atskridęs į Australiją tris kartus, bet su trenerių štabu nė karto net nekalbėjo.
Naujajame Pietų Velse LaMelo gyveno per kelias gatves nuo arenos, į treniruotes eidavo pėsčiomis ir dažnai vakarais sugrįždavo į salę pasitreniruoti papildomai su savo vadybininku ir asmeniniu treneriu Jermainu Jacksonu.
Praėjus kelioms savaitėms nuo sezono pradžios komandos treneris paskambino J.Jacksonui.
„Jam visko per daug“, – pasakė M.Flinnas.
Treneriui atrodė, kad LaMelo persidirba, kad jo kojos pervargs, o tai gali lemti traumą.
„Treneri, bet mes taip dirbame. Mes tai darome kiekvieną dieną. Tai mūsų gyvenimo būdas“, – atsakė J.Jacksonas.
Per 12 rungtynių Australijos lygoje LaMelo rinko po 17 taškų, 7,6 atkovoto kamuolio ir 6,8 rezultatyvaus perdavimo.
Nepalyginsi su tuo, ką matė lietuviai Prienuose 2018-ųjų pavasarį.
Lyg turėtų akis nugaroje
Visas LaMelo gyvenimo aprašymas atrodo skurdokai: du sezonai vidurinėje mokykloje, aštuoni mačai Lietuvoje, sezonas „Spire Institute“ akademijoje Ohajuje, keletas rungtynių pusiau profesionaliose lygose Amerikoje ir galiausiai 12 rungtynių Australijoje.
LaMelo žaidimas, kaip ir asmenybė, sunkiai apibūdinamas. Jis kamuolį laiko arti savęs, valdo jį kitaip, nei įprasta matyti. Tai tarsi nauja kalba, nes kamuolys pavirsta dar viena krepšininko galūne.
„Dažniausiai giriamas jo žaidimo matymas, bet tokia analizė yra neišsami ir neteisinga. Labiausiai LaMelo išskirs jo sugebėjimas pajusti tai, ko nematyti. Australijoje „Hawks“ klubo aukštaūgiai turėjo išmokti išlindę iš už užtvaros visada būti itin budrūs. L.Ballas nuolat nusivarydavo kamuolį į kraštą ir smeigdavo staigius perdavimus į centrą, nors jo akys nukreiptos į kitą pusę“, – rašė ESPN.
Vienas krepšinio skautas, stebėjęs L.Ballo žaidimą trejus metus nuo Lietuvos iki Australijos, pasakė „Hawks“ treneriui: „Niekada nesu jo matęs tokio laimingo kaip čia. Įprastai jis būdavo surūgęs ir nepatenkintas, bet dabar matau laimingą vaikiną, juokaujantį su komandos draugais. Nieko panašaus anksčiau nebuvo.“
Australijoje vos atsibudęs ir prieš eidamas miegoti jis kalbėdavosi su mama. Kasdien žinutėmis surašinėjo su savo broliais Lonzo ir LiAngelo, kuris irgi žaidė Prienuose.
LaMelo išklausė savo brolių ir, atrodo, išgirdo Lonzo perspėjimą, kuris po komandos draugų Lietuvoje kaltinimų tingumu pasakė: „Turi vienintelį pasirinkimą – būti profesionalu. Jei nepasirodysi, niekas tau neskambins ir neklaus, kur esi. Profesionalai išlieka profesionalais 24 valandas kiekvieną parą.“
L.Ballas buvo išrinktas Australijos NBL metų naujoku. Nepaisant keistos kamuolio metimo technikos, kuri atrodo nebepataisoma, nepaisant improvizacijų, kurios ne visiems treneriams suvokiamos ir priimtinos, LaMelo pritraukė ne tik „Instragram“ sekėjų, bet ir NBA skautų žvilgsnius.
„Mums sakė, kad dauguma NBA skautų nevažiuos į Australiją pažiūrėti LaMelo. Bet staiga jie visi buvo ten, nes supranta krepšinį.
Tai, ką jie pamatė įrašuose, sulaukia nuostabos: tai nėra normalu. Žinant, kokius kelius šitas vaikinas nuėjo, dauguma 18-mečių būtų pasidavę ir radę priežastį rinktis kitą kelią. O jis šypsojosi, juokėsi ir išlipo sausas“, – sakė krepšininko vadybininkas J.Jacksonas.
Gali pasirinkti A.Karnišovas
LaMelo greičiausiai sužais pirmąsias NBA rungtynes net nebaigęs vidurinės mokyklos.
Jis yra vienas iš retų NBA naujokų biržos favoritų, kurie savo šalyje nesužaidė jokių rimtų rungtynių. Jo odisėja buvo keista, viskas vyko kaip papuola, jau niekas tokios nepakartos.
Tačiau šio kelio rezultatas gali turėti įtakos dar ilgai.
„Vienas dalykas apie Melo įstrigo – kad ir kur jis būtų, visada atrodo, jog viena koja jau ruošiasi žengti kažkur kitur, – sakė „Illaware Hawks“ treneris M.Flinnas. – Nuo savo namų Čino Hilse iki Lietuvos ir Australijos – jis visada ruošėsi kitam etapui.
Bet kai jis atras savo tapatybę ir supras, kur nori likti, jo galimybės bus beribės. Aš jį rinkčiausi. Jis yra puikus ir verslo prasme.“
Galima tik spėlioti, kas LaMelo pasirinks, – pirmuoju šaukimu „Minnesota Timberwolves“, o gal Artūras Karnišovas tam panaudos „Chicago Bulls“ turimą ketvirtąjį šaukimą?
Bet tai, kaip LaMelo gyvens toliau, priklausys tik nuo jo paties: tikslas bus galų gale pasiektas, mįslės įmintos.
„Nėra taip, kad patenki į NBA ir sakai: o, viskas, man pavyko, – kalbėjo LaMelo Ballas. – Ne. Dabar viskas pagaliau prasidės.“ (ESPN, LR)
