Istorinis kontekstas
„NBA žvaigždėms olimpinės žaidynės daug svarbesnės negu pasaulio čempionatas“, – po JAV rinktinės fiasko šių metų pasaulio pirmenybėse guodėsi amerikiečių žiniasklaida.
Tai – tiesa. Taip buvo visada. Net tada, kai profesionalų ir mėgėjų krepšinis buvo visiškai atskiri pasauliai, o NBA ar kitos Šiaurės Amerikos profesionalų lygos nepriklausė Tarptautinės mėgėjų krepšinio federacijos (FIBA) struktūrai.
Jei per olimpines žaidynes JAV nuo seno sutelkdavo visas geriausias Mėgėjų sporto sąjungos (AAU) ir Nacionalinės koledžų sporto asociacijos (NCAA) pajėgas ir iki 1972 metų niekam neleido iškovoti aukso medalių, tai į pasaulio pirmenybes vykdavo daug silpnesnė rinktinė, kuri dažnai apskritai likdavo be medalių. Nuo 1950 iki 1978 metų per aštuonerias pasaulio pirmenybes amerikiečiai tarp prizininkų pateko tik keturis kartus, o čempionais tapo vos vieną sykį – 1954 metais.
JAV mėgėjų krepšinio vadovybei net Panamerikos žaidynės buvo daug svarbesnės negu pasaulio pirmenybės. Neatsitiktinai Panamerikos žaidynėse yra dalyvavę nežamai krepšininkų, kurie vėliau tapo NBA garsenybėmis: Willisas Reedas, Wesas Unseldas, Jerry Westas, Robertas Parishas, Kevinas McHale‘as, Raplhas Sampsonas, Isaiah Thomasas, Michaelas Jordanas. Vartant tų laikų pasaulio pirmenybių dalyvių sąrašus, galima aptikti vos kelias panašaus kalibro pavardes: W.Reedo, Billo Waltono, Johno Lucaso.
Ir apie būtinybę pasitelkti NBA krepšininkus garsiai kalbėti buvo pradėta po to, kai 1987 metų Panamerikos žaidynėse iš geriausių NCAA krepšininkų sudaryta JAV rinktinė pralaimėjo Oscaro Schmidto vedamai Brazilijos komandai. Tik po to kalbas dar labiau sustiprino 1988 metų Seulo olimpinėse žaidynėse amerikiečių patirtas pralaimėjimas Arvydui Saboniui ir SSRS krepšininkams.
Nelaimė Indianapolyje
Nuo tada, kai profesionalų ir mėgėjų sportas susiliejo, iš NBA krepšininkų sudaryta JAV rinktinė medalių nelaimėjo tik dviejuose turnyruose. 2002 metų pasaulio čempionate amerikiečiai užėmė šeštąją vietą, šių metų pasaulio čempionate smuktelėjo dar žemiau ir liko septinti.
Prieš 17 metų patirta nesėkmė buvo dar skaudesnė nei šįmetė – tas pasaulio čempionatas vyko JAV krepšinio širdyje Indianapolyje. Ten šeimininkų komanda pralaimėjo net triskart: antrojo etapo grupėje – Argentinai, ketvirtfinalyje – Jugoslavijai, rungtynėse dėl penktosios vietos – Ispanijai.
2002-ųjų komanda buvo daug kuo panaši į 2019-ųjų komandą. Prieš 17 metų JAV rinktinėje žaidė tik vienas olimpinis čempionas (Reggie Milleris, laimėjęs aukso medalį 1996 m.) ir nežaidė nė vienas krepšininkas, išrinktas į 2001-2002 metų sezono NBA pirmenybių geriausių krepšininkų pirmąjį ar antrąjį penketą.
Tiesa, Indianapolyje jaunesnioji amerikiečių karta turėjo labai patyrusį vedlį R.Millerį. Be to, komandoje buvo trys krepšininkai, tais metais išrinkti į trečiajį NBA pirmenybių geriausių krepšininkų penketą: Jermaine‘as O‘Nealas, Paulas Pierce‘as ir Benas Wallace‘as.
Ar olimpinės žaidynės svarbios?
Amerikiečiai ir tada kalbėjo, kad pasaulio čempionatas nėra toks svarbus, kaip olimpinės žaidynės. Vis dėlto po 2002-ųjų fiasko išvados nebuvo padarytos. JAV rinktinei nepavyko tapti čempionei nei per 2004 metų Atėnų olimpines žaidynes, nei per 2006 metų pasaulio pirmenybes. Per abu šiuos turnyrus amerikiečiai pralaimėjo pusfinalio rungtynes (2004 m. – Argentinai, 2006 m. – Graikija) ir iškovojo tik bronzos medalius.
Atėnų olimpinės žaidynės netgi, galima sakyti, paneigė žodžius, kad „NBA žvaigždėms olimpinės žaidynės yra svarbios“. JAV rinktinėje 2004-aisiais žaidė tik viena išties ryški NBA žvaigždė Timas Duncanas. Kitos žvaigždės arba jau buvo pradėjusios gesti (Allenas Iversonas), arba dar nebuvo labai ryškiai įsižiebusios (20-metis Carmelo Anthony ir geriausias 2004 metų jaunas NBA krepšininkas 19-metis LeBronas Jamesas).
JAV rinktinės sudėtis per 2006 metų pasaulio pirmenybes buvo net brandesnė. Tais metais žaidė į pirmąjį geriausių NBA krepšininkų penketą išrinktas L.Jamesas, Dwyane‘as Wade‘as ir Eltonas Brandas iš antrojo geriausių penketo bei Carmelo Anthony iš trečiojo geriausių penketo.
Amerikiečių Z rinktinė
Nuo 2006 metų pasaulio pirmenybių pusfinalyje patirto pralaimėjimo graikams iš NBA krepšininkų sudaryta JAV rinktinė laimėjo 58 iš eilės oficialias rungtynes ir iškovojo aukso medalius trejose olimpinėse žaidynėse (2008, 2012 ir 2016 m.) bei dvejose pasaulio pirmenybėse (2010 ir 2014 m.).
Amerikiečių pergalingą žygį rugsėjo 11 dieną pasaulio čempionato ketvirtfinalyje nutraukė Prancūzijos krepšininkai.
Šiais metais JAV komandai dar nesusibūrus treniruočių stovykloje vienas amerikiečių krepšinio apžvalgininkas liūdnai pajuokavo, kad šalis į pasaulio pirmenybes siųs ne pagrindinę ir net ne B ar C rinktinę, o Z rinktinę.
Ir išties JAV rinktinėje buvo suburti žaidėjai, kuriuos, net labai pritempiant, sunku pavadinti NBA žvaigždėmis. Šių metų Visų žvaigždžių rungtynėse žaidė tik Kemba Walkeris ir Khrisas Middletonas, į praėjusio sezono geriausių krepšininkų trečiąjį penketą buvo išrinktas tik K.Walkeris, o anksčiau JAV rinktinei atstovavo tik 2016 metų olimpinis čempionas Harrisonas Barnesas ir 2014 metų pasaulio čempionas Masonas Plumlee. Be to, H.Barnesas buvo vienintelis krepšininkas, tapęs NBA čempionu (2015 m. su „Golden State Warriors“).
Pagal visus šiuos rodiklius 2019-ųjų komanda buvo silpniausia tarp visų iš NBA krepšininkų sudarytų JAV rinktinių.
Be geriausių būtų sunku
Ar per Tokijo olimpines žaidynes bus kitaip?
Po 2002-aisiais gauto niukso JAV rinktinė ant kojų stojosi labai ilgai. Dabar lengviau nebus. Nors Eurolygoje ar Kinijos lygoje dauguma geriausių krepšininkų yra amerikiečiai, pačioje NBA užsienio krepšininkų vaidmuo kiekvieną sezoną vis stiprėja.
Nuo 2013 metų net penki iš septynių NBA naujokų biržoje pirmuoju šaukimu pakviestų krepšininkų buvo užsieniečiai. Geriausių NBA naujokų pirmajame penkete 2016 metais buvo tik du amerikiečiai, 2017 metais – tik vienas. Tiesa, po to padėtis pasitaisė ir 2018 bei 2019 metais į pirmąjį penketą buvo išrinkti po tris amerikiečius. Kita vertus, geriausio naujoko prizai buvo įteikti užsieniečiams: 2018 metais – australui Benui Simmonsui, 2019 metais – slovėnui Lukai Dončičiui.
Stiprėjant konkurencijai, net ir su B rinktine paprastai neprasisuksi. JAV rinktinei reikia geriausiųjų.
„Lengvų pasivaikščiojimų nebebus. 1992-ųjų Svajonių komandos laikai negrįžtamai praėjo, – tvirtino 2008 ir 2012 metų olimpinis čempionas Kobe Bryantas. – Jau nebegalime svarstyti, kada likęs pasaulis pavis JAV. Likęs pasaulis jau pavijo JAV. Net jei rinktinėje žais visi geriausi, jai bus sunku“.
Tačiau šiandien tikriausiai net didžiausias orakulas nesiimtų spėlioti, kiek iš tų geriausiųjų vilkės JAV rinktinės aprangą per Tokijo olimpines žaidynes.
