Kai priešpaskutinę birželio dieną pirmosiose pasaulio čempionato rungtynėse jaunieji Malio krepšininkai įtikinamai nugalėjo Latvijos bendraamžius, daug kam atrodė, jog šis rezultatas yra atsitiktinumas. Tačiau per kelias kitas dienas paaiškėjo, jog tai visai ne atsitiktinumas, bet istorinio žygio pradžia.
Kitose grupės rungtynėse Malio vaikinai palaužė kanadiečius, po to tik po lygios kovos nusileido australams, o trečiadienį aštuntfinalyje nesunkiai nugalėję Naujosios Zelandijos rinktinę, tapo pirmąja Afrikos komanda, patekusia tarp aštuonių stipriausių bet kurios amžiaus grupės vaikinų ar merginų pasaulio krepšinio čempionate. Tačiau ir tai dar nebuvo pabaiga. Ketvirtfinalyje ir pusfinalyje pasiektos pergalės prieš Puerto Riko ir Prancūzijos rinktines užtikrino Malio krepšininkams pirmuosius istorijoje medalius.
Afrikos čempionus sustabdė tik finalo varžovė JAV rinktinė, sekmadienį ne taip ir lengvai įveikusi maliečius 93:79.
Iki šių metų Afrikos rekordas pasaulio 19-mečių vaikinų čempionate buvo 11-oji vieta, kurią kelis kartus užėmė Nigerijos ir Egipto rinktinės. Geriausius Malio rinktinių rezultatus buvo pasiekusios 17-metės ir 19-metės merginos, pasaulio pirmenybėse užėmusios 10-ąją vietą.
Pasaulio čempionate Malio rinktinės varžovams daugiausiai siaubo įvarydavo tik šį mėnesį 17-ąjį gimtadienį pažymėsiantis Oumaras Ballo. 208 cm ūgio vidurio puolėjas pelnydavo 17,6 taško ir atkovodavo 11,8 kamuolio (pagal šį rodiklį jis turnyre užėmė pirmąją vietą).
O.Ballo lankyti krepšinio treniruotes pradėjo gana vėlai – būdamas 11 metų, o šiame pasaulio čempionate buvo vienas jauniausių žaidėjų. Tačiau jo talentas jau pastebėtas už Afrikos ribų. Šis vidurio puolėjas dar prieš ketverius metus buvo pakviestas į Las Palmase esančią Kanterberio tarptautinę krepšinio akademiją (CIBA), o pernai išvyko į Mechike esančią NBA Lotynų Amerikos akademiją, kurioje treniravosi su gabiausiais Pietų ir Centrinės Amerikos jaunaisiais krepšininkais.
Prieš kelis mėnesius jaunuolis paskelbė, kad nori jau šiemet pradėti mokytis kurioje nors JAV aukštojoje mokykloje ir sulaukė kelių stiprias krepšinio programas turinčių universitetų kvietimų. O.Ballo pasirinko Gonzagos universitetą, kuriame mokėsi Domantas Sabonis ir nuo šių metų mokytis planuoja Martynas Arlauskas.
O.Ballo bendraamžius ir netgi daugelį vyresnių krepšininkų pranoksta fiziniais duomenimis, todėl yra abejojančių, ar jo gimimo data nėra suklastota. Juo labiau kad Afrikoje sportininkų amžiaus klastojimo bylos nėra retenybė.
Tačiau FIBA Afrikos padalinio vadovai, siekdami užbėgti už akių panašioms byloms, pastaraisiais metais atlieka privalomą amžiaus testą. Prieš žemyno 16-mečių čempionatą jis atliktas ir O.Ballo. Be to, išsamus šio vaikino dokumentų tyrimas buvo atliktas ir jį priimant į CIBA.
O.Ballo buvo išrinktas į pasaulio čempionato geriausių krepšininkų penketą. Į jį pateko dar vienas Malio rinktinės žaidėjas Sirimanas Kanoute, kurio pavardę talentų ieškotojai savo užrašų knygelėse irgi jau buvo pasižymėję gerokai anksčiau.
176 cm ūgio gynėjas S.Kanoute buvo rezultatyviausias 2017 metų Afrikos 16-mečių ir 2018 metų pasaulio 17-mečių čempionatų žaidėjas, o pernai buvo išrinktas Afrikos 18-mečių čempionato naudingiausiu krepšininku.
Užpernai Afrikos 16-mečių čempionate S.Kanoute per rungtynes su Mauricijaus komanda pelnė 50 taškų. Tiesa, tą padaryti nebuvo sunku, nes Malio vaikinai turnyro šeimininkus sutriuškino 165:23.
Pernai pasaulio 17-mečių čempionate, kuriame Malio rinktinė užėmė 12-ąją vietą, S.Kanoute pelnydavo 24,6 taško, O.Ballo – 20,6 taško. Jiedu rezultatyviausių turnyro žaidėjų sąraše užėmė dvi pirmąsias vietas.
S.Kanoute, kuriam rugsėjį sukaks 18 metų, treniruojasi Nansi SLUC klube (Prancūzija).
Beje, iš gimtosios šalies kol kas neišvyko tik trys pasaulio čempionate žaidę Malio vaikinai. Kiti pasklido po visą pasaulį: Modibo Sanogo treniruojasi Tiese (Senegalas) esančioje NBA Afrikos akademijoje, trys krepšininkai – Prancūzijos klubuose, penki, skaičiuojant ir O.Ballo, mokosi JAV vidurinėse mokyklose arba jau yra priimti į JAV universitetus.
Į europiečių ar amerikiečių akiratį patenka ir dar jaunesni Malio krepšininkai. Savaitgalį Žaliajame Kyšulyje prasidėjusiame Afrikos 16-mečių čempionate Maliui atstovauja trys vaikinai, jau išvykę mokytis krepšinio paslapčių į Ispaniją arba JAV.
