Portale lrytas.lt – speciali rubrika, skirta Lietuvos krepšinio lygos atkrintamosioms varžyboms. Įdomiausi faktai, įvykiai, kuriozai, skandalai – visko būta LKL finaluose per lygos istoriją, prasidėjusią dar 1993-iaisiais.
A.Sabonis pirmą kartą ant LKL slenksčio stovėjo 1998 metų pabaigoje. Vidurio puolėjas tuo metu buvo „Portland Trail Blazers“ narys, bet NBA lygą sukausčius lokautui kai kurie krepšininkai pradėjo dairytis darbo Europoje. Tarp jų – A.Sabonis, 1998-ųjų gruodį pasirašęs sutartį su „Žalgiriu“ ir ketinęs jam padėti Eurolygoje, o galbūt ir LKL varžybose.
Vis dėlto prieš pat numatomą žvaigždės sugrįžimą į gimtąją komandą NBA vadovybė rado bendrą kalbą su krepšininkų profsąjunga dėl naujos darbo sutarties. Todėl A.Sabonis, nesužaidęs Europoje nė vienerių rungtynių, išskubėjo atgal į Portlandą.
Antrasis neįvykęs A.Sabonio sugrįžimas į „Žalgirį“ tapo tikru detektyvu, kuris buvo narpliojamas vos ne visą 2001-2002 metų sezoną.
2001-ųjų vasarą Lietuvos krepšinio milžinas atsisakė pratęsti sutartį su „Trail Blazers“ klubu „dėl dvasinio ir fizinio nuovargio“, apsigyveno šalia Malagos esančiuose namuose, tačiau sutiko, kad jį į paraiškas, sezono pradžioje pateiktas Eurolygai ir LKL, įtrauktų „Žalgirio“ klubas.
Nors gyveno Ispanijoje, vidurio puolėjas per sezoną kelis kartus apsilankė Lietuvoje, o būdamas gimtojoje šalyje kartais dalyvaudavo „Žalgirio“ treniruotėse. Vis dėlto per Eurolygos rungtynes Kauno komanda A.Sabonio taip ir nesulaukė.
Klausimas, ar A.Sabonis apsivilks „Žalgirio“ aprangą, visiems nedavė ramybės nuo sezono pradžios iki pabaigos. Į šį klausimą begalę kartų teko atsakinėti ir pačiam A.Saboniui.
„Palikite mane ramybėje, nejuokinkite pasaulio. Kur? Kad koją nusilaužčiau? Spauda „iš patikimų šaltinių“ prirašo nesąmonių, paskui aš net Ispanijoje gatve negaliu ramiai praeiti. Nepykite, bet tikrai neturiu ką daugiau pasakyti, nebenoriu kartotis“, – visus šalin vijo A.Sabonis.
Kad ir ką būtų kalbėjęs A.Sabonis, „Žalgirio“ sirgalių viltis pamatyti legendą savo komandoje neblėso. Pagal tuo metu galiojusius nuostatus LKL atkrintamosiose varžybose žaisti galėjo tik krepšininkai, dalyvavę bent penkeriose reguliariojo sezono rungtynėse.
O artėjant lemtingai datai, po kurios A.Sabonis nebūtų spėjęs atlikti šios prievolės, jis vėl atvyko į Lietuvą ir 2002 metų kovo 29 d. pirmą kartą buvo įregistruotas per LKL rungtynes, kuriose „Žalgiris“ žaidė su Vilniaus „Sakalais“.
Tačiau būti registruotam yra viena, o žaisti – visai kita. Nors A.Sabonis darė apšilimą su komandos draugais, akylesni žiūrovai pastebėjo, jog vidurio puolėjas net nenusimovė vestuvinio žiedo. Tai reiškė, kad tą vakarą žaisti jis neketino.
Nepadėjo ir sporto halėje gausiai susirinkusių žiūrovų skanduotė: „Sabai! Sabai!“ „Žalgirio“ vienuoliktasis numeris nuo atsarginių suolo nepakilo ir per kitas ketverias LKL reguliariojo sezono rungtynes.
Kita vertus, penkiuose paskutiniuose reguliariojo sezono mačuose registruotas A.Sabonis gavo teisę žaisti atkrintamosiose varžybose, todėl intriga, ar jis žengs į aikštę, nebuvo išsklaidyta iki pat paskutiniųjų finalo rungtynių.
Dėl to laužyti galvą teko ir varžovams. „Žalgiris“ labai sustiprės, nes Sabas yra Sabas – pasitreniruos porą savaičių ir vėl bus geras. Kauno ekipa ne tik įgis psichologinę persvarą, bet ir smarkiai sustiprins priekinę liniją“, – kas atsitiks, jei A.Sabonis pasirodys aikštėje, svarstė Vilniaus „Lietuvos ryto“ treneris Jonas Kazlauskas.
J.Kazlausko laimei, spręsti didžiojo galvosūkio jam nereikėjo. Prieš pat atkrintamąsias varžybas A.Sabonis vėl iškeliavo į Ispaniją ir į Lietuvą grįžo jau įsibėgėjus finalo serijai.
Tačiau finale „Žalgiris“ nė sykio neregistravo savo slaptojo ginklo, o per lemiamas septintąsias finalo rungtynes A.Sabonis net neatvyko į „Lietuvos ryto“ areną.
2002 metų pavasarį „Žalgiris“ pralaimėjo vieną įdomiausių finalo serijų 3:4 ir prarado LKL čempiono vardą, o tikrojo A.Sabonio sugrįžimo į Kauno komandą sirgaliai sulaukė tik 2003 metų rudenį.
