Į Kauno „Žalgirio“ ir viso Lietuvos krepšinio istoriją 1999 metų balandžio 22-ojį įrašyta auksinėmis raidėmis. Lygiai prieš du dešimtmečius „Žalgiris“ pirmąjį ir kol kas vienintelį kartą buvo paskelbtas stipriausiu Europos krepšinio klubu.
Įsimintiniausio „Žalgirio“ sezono pradžioje, 1998-ųjų rudenį, apie tokią baigtį nesvajojo net didžiausi optimistai. Nors Kauno komanda 1998 metų pavasarį iškovojo antrąjį pagal rangą žemyno prizą Europos taurę, ji buvo Eurolygos debiutantė, o sirgaliams siaubą varė vien kai kurių varžovų pavardės.
Tiesa, ir žalgiriečiai buvo ne iš kelmo spirti. Saulius Štombergas, Dainius Adomaitis, Darius Maskoliūnas, Tomas Masiulis, Eurelijus Žukauskas, Mindaugas Žukauskas jau buvo užsigrūdinę ir Europos turnyruose, ir Lietuvos rinktinėje, o prie branduolio, susiformavusio per kelis praėjusius sezonus, buvo pridėti net trys tiesiai iš NBA atvykę naujokai Tyusas Edney, Anthony Bowie ir Jiri Zidekas.
Trenerio Jono Kazlausko rankose atsidūrė medžiaga, iš kurios buvo galima nulipdyti ne vieną pergalę. Ir visgi sezono pradžioje buvo sunku patikėti, kad tų pergalių gali būti tiek daug. Juo labiau – po smarkiai prisvilusio pirmojo blyno.
Pirmąsias rungtynes Eurolygos debiutantas „Žalgiris“ žaidė Turkijoje su Stambulo „Fenerbahce“ klubu. Tai net nebuvo tikras žaidimas – kauniečiai tik bejėgiškai stebėjo, kaip į jų krepšį vieną po kito tritaškius metimus siuntė varžovų lyderis Ibrahimas Kutluay ir pralaimėjo 84:99.
Laimei, skaudi pamoka nenuėjo veltui. Jau antrajame ture „Žalgiris“ iškovojo pirmąją pergalę prieš Varėzės „Roosters“, o spalio viduryje pradėjo septynių pergalių seriją, per kurią po du kartus nugalėjo Vitorijos „Baskonia“ ir Po-Ortezo „Elan Bearnais“ komandas, po kartą įveikė „Fenerbahce“, „Roosters“ ir Saratovo „Avtodor“ ekipas. J.Kazlausko vyrai per pirmąjį etapą iškovojo aštuonias pergales ir grupėje užėmė pirmąją vietą.
Prieš antrąjį etapą „Žalgirio“ paraiškoje atsirado viena labai garsi pavardė. NBA lygą tuo metu buvo sukaustęs lokautas, todėl grįžti į gimtąją komandą pasisiūlė Arvydas Sabonis. Vis dėlto garsiausias Lietuvos krepšininkas per oficialias rungtynes „Žalgirio“ aprangos neapsivilko – prieš pat Eurolygos antrojo etapo pirmąjį turą NBA paskelbus apie lokauto pabaigą, A.Sabonio pavardė taip ir liko tik paraiškoje.
Kauno komandai A.Sabonio pagalbos net neprireikė. Antrajame etape „Žalgiris“ žaidė taip pat galingai: nudžiugino sirgalius pergalėmis prieš „Manresa“ (dukart), Zagrebo „Cibona“ bei Belgrado „Crvena Zvezda“ ekipas ir pirmąją vietą užsitikrino likus dviem turams iki varžybų pabaigos. Antrojoje lentelės eilutėje likusi „Fenerbahçe“ buvo aplenkta trimis taškais.
Grupėje užimta pirmoji vieta užtikrino „Žalgiriui“ aikštės pranašumą aštuntfinalio ir ketvirtfinalio serijose. Tačiau J.Kazlausko auklėtiniams buvo nesvarbu, kur žaisti – per atkrintamąsias varžybas Kauno krepšininkai pergales skynė tiek sporto halėje, tiek varžovų arenose. Aštuntfinalyje rezultatu 2:0 buvo įveiktas Stambulo „Ülker“, ketvirtfinalyje tokiu pačiu rezultatu – kitas Stambulo klubas „Efes Pilsen“.
Įsibėgėjęs „Žalgiris“ pergalingą žygį pratęsė Miunchene vykusiame finalo ketverte, kurio pusfinalyje įveikė Pirėjo „Olympiakos“ komandą 87:71, o finale – Bolonijos „Kinder“ („Virtus“) ekipą 82:74.
Eurolygos finale „Žalgirio“ pranašumas prieš „Kinder“ krepšininkus buvo ne mažesnis negu prieš metus Europos taurės finale žaidžiant su kita Italijos ekipa Milano „Stefanel“ („Olimpia“).
Jei 1998-aisiais kauniečiai lemiamą persvarą įgijo tik antrojo kėlinio pradžioje, tai Miunchene skirtumas pradėjo augti jau pirmojo kėlinio viduryje: 10-ąją min. „Žalgiris“ pirmavo tik 17:13, bet po kelių minučių – jau 29:19, kėlinio pabaigoje 42:26. Antrojo kėlinio viduryje Kauno krepšininkų persvara buvo pasiekusi 20 taškų (68:48).
Smarkiai atsilikusi Bolonijos komanda rankų nenuleido. Antoine‘o Rigaudeau tritaškiai aptirpdė skirtumą (likus 1,5 min. kauniečiai pirmavo tik 77:72), tačiau tai buvo tik trumpas epizodas.
Netrukus „Žalgiris“ atvėsino „Kinder“ įkarštį ir iškovojo stipriausiam Europos klubui skirtą trofėjų Sidabrinį krepšį.
1998-1999 m. Eurolygos finalas
„Žalgiris“ – „Kinder“ 82:74. 1999 m. balandžio 22 d. Miunchenas. A.Bowie 17, T.Edney 14, S.Štombergas ir J.Zidekas po 12, M.Žukauskas 11, D.Adomaitis 8, T.Masiulis ir E.Žukauskas po 4, D.Maskoliūnas 0/ A.Rigaudeau 27, H.Sconochini 15, R.Nesterovičius 12, A.Abbio 8, P.Danilovičius 7, A.Frosini 5, C.Crippa, A.Binelli ir D.O‘Sullivanas po 0.
