Dar iki J. Valančiūnui prisijungiant prie naujosios karjeros stotelės „Grizzlies“ gerbėjai internete išliejo ne vieną puodelį negatyvo ant įvykusių mainų su „Raptors“ fakto. Už klubo simboliu buvusį ispaną Marką Gasolį NBA Vakarų konferencijos autsaideriai, anot gerbėjų, gavo „per mažai“: Joną Valančiūną, C.J. Milesą ir Delloną Wrightą bei 2024 m. antrojo NBA naujokų biržos rato šaukimą.
J. Mullinaxo teigimu, norint suprasti tokią sirgalių reakciją, į mainus su „Raptors“ reikia žiūrėti pro M. Gasolio išvykimo prizmę.
„Didžioji dalis negatyvios Memfio sirgalių reakcijos į „Grizzlies“ ir „Raptors“ mainus buvo nukreipta ne į Joną Valančiūną, o į Marko Gasolio išvykimą, – aiškino žurnalistas. – Reikia suprasti, M. Gasolis Memfyje buvo tapęs kone komandos simboliu, tad į jo poziciją atvykęs lietuvis buvo matomas kaip „prastesnis žaidėjas“. Pridėkime faktą, jog buvo gauti dar du kiti žaidėjai ir jokių pirmojo ratų šaukimų. Nesunku matyti, kodėl kilo nepasitenkinimas.“
Ne vienerius metus „Grizzlies“ aktualijomis rašantis J. Mullinaxas pats nebuvo didžiulis „Raptors“ – „Grizzlies“ mainų kritikas. Amerikietis mato ir šio sandorio pliusus – JV už M. Gasolį jaunesnis 8 metais, o ir lietuvis gali pagelbėti jaunajai komandos žvaigždei Jarenui Jacksonui kovojant dėl atšokusių kamuolių.
„Iš dalies nebuvau nusistatęs prieš šiuos mainus. J. Valančiūnas yra geras ir dar gana jaunas vidurio puolėjas, kuris puikiai kovoja dėl atšokusių kamuolių. Tai puiki savybė, padedanti didžiausiai „Grizzlių“ ateities žvaigždei Jarenui Jacksonui, kuriam dar reikia patobulinti šį žaidimo aspektą“, – aiškino pašnekovas.
Iš Utenos kilęs aukštaūgis fantastiškai debiutavo pirmose rungtynėse su „grizlių“ apranga – susitikime prieš San Antonijaus „Spurs“ ekipą Memfyje pelnyti 23 taškai ir atkovota 12 kamuolių. Iš žaidimo JV atakavo solidžiu 82 procentų tikslumu. Paskaičiuota, jog toks lietuvio debiutas buvo antras geriausias NBA žaidėjo pasirodymas su naujos komandos marškinėliais šio sezono perspektyvoje, nusileidęs tik LeBrono Jameso debiutui Los Andželo „Lakers“ gretose.
„Jau pirmose rungtynėse su San Antonijaus „Spurs“ ekipa jis pademonstravo savo fizinę jėgą ir greitą pirmąjį žingsnį, ko Memfio komandai iki šiol trūko vidurio puolėjo pozicijoje, – teigė J. Mullinaxas. – Jonas žaidžia agresyviai atakuodamas krepšį. Tai visiškai priešingas vaizdas Markui Gasoliui, kuomet jis buvo J. Valančiūno amžiaus, todėl smagu matyti kitokio tipo aukštaūgį.
Be to, surinktas galingas dvigugas dublis nuteikia maloniai – tai Jonas pasiekė iki tol beveik nesitreniravęs su komanda. Nekantriai laukiu iš Jono ir kitų pasirodymų su „Grizzlies“ apranga ir didesnio įsiliejimo į komandos gretas. Tikiuosi, jog greitu paaiškės, jog Toronto ir Memfio mainuose nugalėtojos yra abi ekipos.“
Sprendžiant Jono Valančiūno ateities Memfyje lygtį, reikia nepamiršti svarbaus sąlygos dėmenio – jaunųjų „Grizzlies“ komandos žaidėjų.
Senstanti komandos sudėtis privertė organizaciją atsisveikinti su klube 8 metus rungtyniavusiu Zachu Randolphu, šiame sezone ekipą paliko 11 metų joje rungtyniavęs M. Gasolis. NBA mainų lango metu į kalbas įsuktas buvo ir nuo 2007 m. „Grizzlies“ garbę ginantis gynėjas Mike‘as Conley, tačiau žaidėjas ekipoje lieka ir toliau.
Visa tai kalba apie komandos norą atsijauninti ir iš naujo burtį pajėgią sudėtį. Ateities Memfio viršelis, atrodo, jau yra surastas – tai ketvirtasis praėjusių metų NBA naujokų biržos žaidimas Jarenas Jacksonas. 19-metis 211 cm ūgio sunkusis krašto puolėjas šiame sezone renka po 13,8 taško ir atkovoja po 4,7 kamuolio.
Kiek mažiau vilčių siejama su kitu jaunu aukštaūgiu – 22-ejų metų 208 cm ūgio vidurio puolėjo ir sunkiojo krašto puolėjo pozicijose žaidžiančiu Ivanu Rabbu. Tiesa, būtent išvykus M. Gasoliui, I. Rabbas tapo starto penketo centru, o JV, kaip ir Toronte, taip ir Memfyje rungtynes kol kas pradeda nuo atsarginių žaidėjų suolo.
„Jarenas Jacksonas – absoliuti „Grizzlies“ ateities viltis. Tiesa, I. Rabbas gali į šią kategoriją ir nepatekti, – mintimis dalijosi J. Mullinaxas. – Paprasčiausiai šiuo metu I. Rabbas dar nėra toks stiprus, kad galėtų sėkmingai dirbti gynyboje prieš NBA kalibro aukštaūgius. J. Jacksonas taip pat dar turėtų patobulėti ties savo fizine jėga. Kol vyksta jaunuolių tobulėjimo procesai, būtų smagu ir kitame sezone komandoje turėti Joną ir jo raumenų jėgą. Aišku, po 2019-20 m. lietuvio ateitis būtų labiau miglota.”
