Deja, viltys greitai griuvo, kai Kanados klubas atsitrenkė į kietą „Cleveland Cavaliers“ sieną, su milžinišku galvos skausmu – LeBronu Jamesu. Dabar Klivlando ekipą nuo kito etapo skiria vos viena pergalė, o J.Valančiūno atstovaujamas klubas atsidūrė ties praraja. Jis serijoje iki keturių pergalių atsilieka 0-3.
Kuomet „Raptors“ džiugino puikiu žaidimu, visi žarstė pagyras komandos strategui Dwane'ui Casey, kuris, anot analitikų, kiekviename mače savo auklėtinių žaidime sugebėjo patobulinti kamuolio judėjimą, bei metimų arsenalą.
Su 59 pergalėmis reguliariajame sezone, Toronto ekipa Rytų konferencijoje finišavo pirma. Toks pasiekimas klubo istorijoje buvo užfiksuotas pirmąjį kartą.
Negalima kaltinti L.Jameso, kuris demonstruoja puikų žaidimą ir „žudo“ varžovus, tačiau viešojoje erdvėje vienas po kito jau pasirodė svarstymai, esą „Raptors“ vadovybė savo darbo iki galo taip ir neatliko.
Klubo vadovybė, treneriai ir patys žaidėjai sudėjo daugybę pastangų, kad galingi varžovai būtų sustabdyti, tačiau anot analitikų, serija su „Cavaliers“ parodė ką kitą – to nepakako, būtina atlikti dar daugiau permainų.
Greitai išryškėjusios problemos
„Raptors“ žaidimą išanalizavusių specialistų teigimu, jeigu komandą imtųsi treniruoti naujasis strategas, net ir tai daug apčiuopiamos naudos nebepridėtų.
Reikia žvelgti kiek giliau ir pasvarstyti, ką gali patys žaidėjai. Komandos lyderis DeMaras DeRozanas sunkiai tobulina tolimų metimų pataikymą, Serge'as Ibaka žaidžia blankiai, o jo alga atsižvelgus į tai akivaizdžiai per didelė. Analitikų teigimu, visoje komandoje rasti žaidėją, kuris gynyboje gali sugaudyti L.Jamesą yra labai sunku, o daug pasako faktas, kad bene gerausiai tą padaryti gali vos pirmą sezoną NBA rungtyniaujantis 20-metis puolėjas OG Anunoby.
Gynyba kovoje su „Cavaliers“ tapo bene didžiausia „Raptors“ problema, nors reguliariajame sezone tarp geriausiai besiginančių komandų Toronto ekipa buvo rikiuojama penkta. Pusfinalio serijoje pasimatė, kad Toronto klubui labai trūksta universalių gynėjų. Aukštaūgiams, tarp kurių ir J.Valančiūnas, vis dažniau pritrūksta universalumo, kuris labai reikalingas moderniame krepšinyje. Tačiau specialistai pastebėjo, kad Toronto ekipa visuomet strigdavo gynyboje, kai tekdavo susidurti su agresyviausiai lygoje puolančiais atletais.
Kalbama, kad net jeigu ir įvyktų stebuklas bei „Raptors“ patektų į Rytų konferencijos finalą, šansų ten jiems būtų nedaug, mat lauktų „Boston Celtics“ arba „Philadelphia 76-ers“, kuriose gausu judrų bei greitą žaidimą mėgstančių krepšininkų bei universalių aukštaūgių, kurie J.Valančiūnui bei jo kolegoms būtų sunkokai įkandami, net ir nepaisant to fakto, kad lietuvis ištobulino savo judrumą.
Po išlindusių problemų vis dar netyla kalbos ir apie galimą J.Valančiūno išmainymą, tačiau pabrėžiama, kad tai tik lengvas pasvarstymas, mat tai įvyktų tik tuomet, jeigu būtų atrastas išskirtinis ir labai puikus variantas. Tiesa, po eilinį kartą atkrintamosiose užstrigusio variklio, Kanados klubo vadovai būtent ir raginami tokių variantų intesnsyviau pasiieškoti.
Reikia galvoti ir siekti daugiau, nei atrodo įmanoma
Praėjusių metų atkrintamosiose, „Raptors“ vadovas Masai Ujiri aiškiai pabrėžė, kad jo komanda negali būti tokia, kaip „Cavaliers“, kurioje viskas aplipdoma aplink L.Jamesą ir galvojama principu „Čia ir dabar“. Vieni geriausių Toronto krepšininkų D.DeRozanas ar K.Lowry tiesiog nėra tokios žvaigždės kaip jis.
„Jie turi vieną žaidėją, kuris viską palengvina. Kalbant apie „Raptors“ ekipą, aš negalvoju tik apie dabartį. Aš į komandą žvelgiu su penkių metų perspektyva, su ateitimi“, – sakė M.Ujiri.
Krepšinio specialistų teigimu, net jeigu ir Torontas netektų K.Lowry ar D.DeRozano, komanda nesugriūtų. Joje jau dabar yra jaunų talentų, tokių kaip OG Anunoby, Jakobas Poeltlas ar Fredas VanVleetas. Tačiau visiškai normalu, kad ambicijų nestokojanti ir pusfinalyje kritusi komanda vėl neišvengiamai sulauks permainų.
Teigiama, kad nors ne kartą pasirodė svarstymai apie galimai norimą iškeisti Joną Valančiūną, o K.Lowry ir D.DeRozanas buvo tarsi „neliečiamieji“, tokio požiūro derėtų atsisakyti.
Krepšinio apžvalgininkų teigimu, reikia siekti daugiau, nei atrodo įmanoma. Atlikti tam tikri mainai šiuo momentu gal ir sumaišytų kortas, tačiau galėtų būti geru kabliuku ateičiai. Be to, mainų dėka galima pabandyti susimedžioti ir aukštesnių naujokų biržos šaukimų.
„Būnant „Raptors“ klubo vadovo vietoje, nereikia daug galvoti, o siekti kuo daugiau – drąsiai pabandyti kontaktuoti ir ieškoti susitarimų su komandomis, kurioms taip pat reikia permainų“, – vienas po kito, apžvelginėdami Toronto ekipos problemas svarstė Kanados naujienų portalai.
Kaip pavyzdys – „Minesotta Timberwolves“ ekipa, kurioje gausu talentingų krepšininkų, tačiau ne visi jie patenkina klubo lūkesčius. Jauno bei perspektyvaus talento prisiviliojimas galimai būtų dar vienas žingsnis į ateitį, apie kurią įnirtingai ir svarstė M.Ujiri.
Ko gero, nėra blogesno jausmo, nei stabtelėjimas, kai jau atrodė, kad viskas judėjo į priekį. Staigus sustojimas atkrintamosiose, kai prieš tai viskas atrodė idealiai – tokius vaizdus „Raptors“ sirgaliai regi jau nebe pirmą sezoną.
Vis daugiau krepšinio specialistų eina link tos pačios išvados. „Raptors“ komanda jau padirbėjo, kad turėtų pasirinkimų ateičiai, tačiau lubos nepasiektos – darbas iki galo neatliktas, galima padaryti daugiau.
Nebus lengva peršokti jau nebe pirmus metus pasimaišančius kupstus atkrintamosiose, tačiau perspektyvų įveikti šias problemas yra gausu.
