Šias rungtynes stebėjo 32 vaikai iš šeštadieninių lietuviškų mokyklų Niujorke ir Naujojame Džersyje. Jie su nekantrumu laukė rungtynių pabaigos, nes būtent tada susitiko su savo tautiečiais, žaidžiančiais stipriausioje pasaulio lygoje.
Kol vieni vaikai rankose laikė Lietuvos rinktinės marškinėlius, kiti krepšininkų parašus tikėjosi išvysti ant naujausių „Knicks“ ar „Raptors“ aprangų.
Pas gerbėjus atskubėję J.Valančiūnas bei M.Kuzminskas maloniai nustebino susirinkusius lietuvius, su kiekviena šeima ir vaiku pasišnekučiuodami atskirai bei dalindami autografus. Krepšininkai taip pat pozavo smagioms nuotraukoms, kuriose vaikų veidai pasipuošė plačiomis šypsenomis.
Tai buvo dalis „lietuviško“ žaidėjų savaitgalio Niujorke, kurio metu jie susitiko ir su Lietuvos krepšinio federacijos atstovais – generaliniu sekretoriumi Mindaugu Špoku bei rinktinės trenerių štabą papildžiusiu Ramūnu Šiškausku.
„Esu laimingas, kad net ir gyvendami toli nuo Lietuvos, žmonės nepamiršta tėvynės. Esu savo šalies patriotas, todėl man smagu, kai lietuviai taip mus palaiko. Manęs nenustebino, kad jų yra labai daug ir džiaugiuosi, jog pavyko susiburti visiems drauge. Aš tikrai visada atrasiu laiko tokiems susitikimams. Gerai, kad jie yra organizuojami. Manau, NBA tikrai suartina žmones“, – JAV žurnalistams pasakojo M. Kuzminskas.
Jam pritarė ir J.Valančiūnas, kuris nuo pat savo atvykimo į NBA nuolat palaiko ryšį su vietiniais lietuviais.
„Stengiuosi puoselėti Lietuvos paveldą ir surengti šventę tautiečiams. Didžiuojuosi matydamas, kaip mūsų šalis yra atstovaujama NBA ir tribūnose iškeltas vėliavas. Kiekviename mieste, kuriame tik rungtyniauju, mėginiu susitikti ir pabendrauti su lietuviais“, – sakė jis.
Už pastarojo krepšininkų ir lietuvių susitikimo slypi būtent Kazickų šeimos fondas. Jie ne tik sudarė galimybes vaikams atvykti į sekmadienio rungtynes, bet ir kiek anksčiau surengė pažintinę krepšinio dieną.
NBA žaidėjų asociacijos (NBPA) salėje daugiau nei 63 vaikai kartu su tėvais smagiai leido laiką varžydamiesi įvairiose rungtyse. Šio renginio tikslas buvo ne tik suvienyti lietuvius, bet ir surinkti lėšų fondui, kuris pasitelkdamas krepšinį rūpinasi sudėtingomis sąlygomis gyvenančių mūsų šalies vaikų gerove.
Iniciatyva, prasidėjusi dar 2015-aisiais, jau pasiekė 16-ka Lietuvos bendruomenių bei 260 jaunųjų lietuvių, iš kurių dauguma gyvena mažuose, socialinių problemų kankinamuose miesteliuose.
Fondas padeda prekybos žmonėmis, alkoholizmo, narkotikų vartojimo aplinkoje augantiems vaikams, taip pat turintiems negalią ir našlaičiams.
Fondo programos įkūrėją Peterį Kazicką, kuris yra žymių Lietuvos išeivijos atstovų Juozo ir Aleksandros Kazickų anūkas, veiklai įkvėpė dar koledžo laikais įvykusi pažintis su panašią viziją turėjusia „Hoops 4 hope“ organizacija.
„Tai, ką ši organizacija, turėdama du krepšinio kamuolius ir du šimtus vaikų basomis kojomis padaro aikštėje, jiems atneša labai daug džiaugsmo ir yra neįtikėtina.
Pamatęs tai, aš pagalvojau, jog reikia pamėginti šį modelį pritaikyti ir Lietuvoje. Šioje šalyje savižudybių skaičius yra itin didelis ir mes nesugebame tinkamai tvarkytis su socialinėmis problemomis, todėl reikia bandyti tai išspręsti“, – pasakojo P.Kazickas.
Niujorke vykusią lietuvių vaikų šventę kartu su P.Kazicko programa, pavadinta „Basketball Power“, organizavo ir NBA veteranas Marty Conlonas, kuris su Airijos rinktine 2005-aisias lankėsi Lietuvoje bei susipažino su ne itin gera situacija.
„Deja, alkoholizmas Lietuvoje išties yra didelė problema, o per savo programą mes mėginame tai pakeisti. Mes nesiekiame konkrečiai rengti profesionalių krepšininkų, bet norime, kad sportas padėtų jiems išsiugdyti tinkamus gebėjimus ir nepražūti tuose mažuose miesteliuose“ , – kalbėjo M.Conlonas.
P.Kazickas taip pat pridūrė, jog programos rezultatai jau matyti ir pasidalijo džiuginančiomis istorijomis.
„Turėjome vieną našlaitį berniuką, kuris visiems turėtų būti pavyzdys. „Basketball Power“ dėka jis galėjo lankyti profesinę mokyklą, o dabar pasiekė savo svajonę ir yra šefas. Jam teko nueiti didelį kelią, kuris prasidėjo nepilnamečių kolonijoje.
Daugelis Lietuvoje savanoriškai dirbančių trenerių pasakoja, kad į jų treniruotes atėję dešimtmečiai prižada bent kurį laiką nevartoti alkoholio. Skamba neįtikėtinai, bet atlikdami tokį gerą darbą treneriai jaučiasi gerai ir nori jį tęsti“ , – pasakojo vyras.
Kitas „Basketball Power“ renginys nusimato birželio mėnesį Kaune, kur sezono pabaigos proga susirinks visos remiamos bendruomenės. Šventėje taip pat dalyvaus ir Lietuvoje dirbantys NATO būriai, JAV ambasados atstovai bei prezidentė Dalia Grybauskaitė.
Vasarą Lietuvoje vyks ir NBA rungtyniaujančių lietuvių rengiamos krepšinio stovyklos, kuriuose bus siekiama padėti jauniems žaidėjams pasirengti suaugusiųjų krepšiniui.
Tokias stovyklas rengia visi keturi už Atlanto žaidžiantys krepšininkai – J.Valančiūnas, M. Kuzminskas, Donatas Motiejūnas bei Domantas Sabonis.
„Gerai, kad turime savo atskiras stovyklas, nes taip galime įtraukti daugiau vaikų. Mes norime jiems suteikti individualų dėmesį, nes šiuolaikiniame krepšinyje tai labai svarbu“, – tvirtino M.Kuzminskas.
„Krepšinis vienija mūsų tautą ir jo dėka mes galime nuveikti daug šaunių dalykų“, – pridūrė jis.
