Tarp į Londoną stebėti svarbių rungtynių atvykstančių futbolo, regbio, kriketo ar kitų sporto šakų aistruolių galioja per ilgus dešimtmečius įsišaknijusi tradicija.
Centrinėje Trafalgaro aikštėje, prie žymiosios admirolo Horatio Nelsono kolonos ir ją saugančių keturių bronzinių liūtų, mačo dienomis susirenka šimtai ar tūkstančiai sirgalių.
Jie skanduoja „karo šūkius“ ir kartu traukia link Vemblio futbolo, „Lord’s“ kriketo ar „Twickenham“ regbio arenų.
Jei proga neeilinė, bent dalyje Trafalgaro aikštės įrengiama oficiali aistruolių zona.
Bet ketvirtadienį, NBA „Global Games“ serijos mačo Londone tarp „Orlando Magic“ ir „Toronto Raptors“ dieną, žymioji aikštė buvo ramutėlė. Tiesa, čia buvo statomos palapinės šventei, bet ne krepšinio, o nevyriausybinės benamių globos organizacijos „Centre Point“ jubiliejui.
Apskritai britų sostinės centre su žiburiu reikėjo ieškoti bent kokios mažos užuominos, kad į šį megapolį atkeliavo didysis krepšinis.
Didieji britų dienraščiai tarsi susimokę paskelbė boikotą šiam NBA mačui.
Nors kasdien Londono laikraščiai sportui skiria bemaž po 10 puslapių, nei solidieji „The Guardian“ ir „The Independent“, nei sensacingieji „The Sun“ ir „Daily Mail“ nė vienos eilutės nepaskyrė NBA mačui.
Tik už dyką rytais dalijamas „Metro“ pasistengė – įdėjo dešimties eilučių tekstą. Jame „Raptors“ puolėjas Patrickas Pattersonas džiaugėsi „tarsi vaikas per Kalėdas“, kad pavyko susitikti su „Manchester City“ futbolininkais ir su savo dievaičiu argentiniečiu Sergio Aguero.
Labiau domisi muzika
Trafalgaro aikštėje nusprendžiau surengti apklausą krepšinio populiarumo tema.
Ar kas nors iš londoniečių man pasakys, kokios sporto šakos atstovai varžysis didžiausioje jų miesto dengtoje arenoje – bemaž 19 000 vietų „O2“? Neklausinėjau moterų – tik darbingo amžiaus vyriškių ir jaunuolių.
„Neturiu supratimo. Gal tenisininkai?“ – abejojo vienas.
„O2“ einu žiūrėti roko koncertų. Niekad ten nebuvau nuėjęs į jokį sporto renginį. Net nežinojau, kad ten sportuojama“, – kalbėjo kitas.
Gal Nacionalinės portretų galerijos pašonėje įsikūrusiame turizmo centre apie tokį renginį darbuotojai bent girdėję?
„Nieko apie jokį krepšinį nežinau. Bet užtat galiu jums rekomenduoti gerus Vestendo miuziklus“, – patarė biuro vadovas Michaelas Grievesas.
Vis dėlto tarp tuzino apklaustųjų radau jaunuolį, pataikiusį tiesiai į dešimtuką.
„Esu užkietėjęs „NBA 2K“ kompiuterinių žaidimų fanatikas. Kai buvo paskelbta žinia apie „Raptors“ ir „Magic“ mačą, pamėginau internetu gauti bilietų.
Bet nepavyko: pigesni bilietai buvo parduoti akimirksniu. O šimtų svarų aš išleisti negaliu“, – apgailestavo 21-erių medicinos studentas Christopheris.
Taikinys – ne britų aistruoliai
Kaipgi taip: apie krepšinio mačą britai nieko nė neužsimena, o NBA dar lapkritį pranešė, kad visi bilietai į Londono rungtynes buvo išgraibstyti per vieną valandą?
Atsakymas paprastas: Londonas – globalus miestas. Vien tik JAV piliečių jame – arti 100 tūkst., kanadiečių – apie 40 tūkst. O kur dar krepšinį garbinančios lietuvių, serbų ir kitų „jugų“, prancūzų, ispanų, graikų, italų, turkų bendruomenės. Tokiame tautų katile yra dešimtys tūkstančių oranžinio kamuolio gerbėjų. NBA bėda, kad grynakraujų anglų, škotų ar velsiečių šioje minioje – graudi mažuma.
Bet NBA nenuleidžia rankų: jau šeštus metus iš eilės atkakliai beldžiasi į britų širdis, Londone rengdami reguliariojo sezono rungtynes.
„Darbo dar yra daugybė, bet žinome, kad galimybės plėstis Europoje didžiulės. Reikia eiti žingsnis po žingsnio. Londone mes parodome viską, ką NBA turi geriausio. Londonas – puiki platforma, bet Paryžius ir Barselona irgi yra mūsų planuose“, – neabejoja NBA komisaras Adamas Silveris.
Vienas svarstomų variantų – į Senąjį žemyną atskraidinti 3–4 komandas ne vienam, bet trims ar keturiems mačams. Ir ne viename, bet keliuose Europos miestuose. Šią idėją pasiūlė vienas „Raptors“ veteranų Luisas Scola, ir A.Silveris pažadėjo rimtai apsvarstyti visus tokio mini turnyro iššūkius.
„Gali būti vienas, du arba trys mačai. Mūsų užduotis yra laimėti juos visus“, – filosofiškai tokius debesyse sklaidančius planus vertino „Raptors“ treneris Dwane’as Casey.
Permokėjo, bet nesigailėjo
Apie Londone gyvenančių kanadiečių ir lietuvių entuziazmą savo akimis pamatyti „Raptors“ žvaigždes šio NBA klubo vadovybė žinojo puikiai.
„Mes esame beveik „Team Canada“. Ir „We the North“ („Mes – Šiaurė“ – „Raptors“ šūkis. – Red.). Puikiai suvokiame, kad už Šiaurės Amerikos ribų į mus žiūrima beveik kaip į Kanados vėliavą ginančią ekipą. Neabejoju, kad tūkstančiai Britanijoje gyvenančių tautiečių mus palaiko“, – sakė D.Casey.
Būriais tautiečių „O2“ arenoje džiaugėsi ir J.Valančiūnas: „Visi žinome, kad Londone gyvena labai daug lietuvių.
Ir džiaugiuosi, kad daug jų atvyko į rungtynes.“
Dar gerokai iki mačo Grinvičo rajoną užplūdo geltonos, žalios ir raudonos spalvų šalikais pasipuošę tautiečiai.
„Už bilietus mokėjome po 140 svarų. Žinome, kad kiek permokėjome. Bet nė kiek nesigailime. Norime savo akimis pamatyti NBA, paremti Joną“, – kalbėjo Londone gyvenantis Arvydas, atėjęs su grupe bendraminčių tautiečių.
Britanijos lietuvių krepšinio lygos komandos „Credo“ žaidėjai už savo bilietus mokėjo oficialią kainą – 60 svarų su visais papildomais mokesčiais.
„Turėjome galimybę iš anksto užsisakyti bilietus. Kiti mūsų lygos klubų žaidėjai irgi tai padarė“, – kalbėjo londonietis krepšininkas mėgėjas Linas.
J.Valančiūno gerbėjai būtų galėję užsėsti bemaž trečdalį arenos. Prieš rungtynes pristatant lietuvį minios pritarimo šūksniai buvo iš tikrųjų kurtinantys.
Pats J.Valančiūnas viliasi, jog ateityje lietuviams neprireiks keliauti į Londoną, Paryžių ar Barseloną, kad NBA žvaigždes pamatytų savo akimis. Svajonė, kad NBA pasieks ir Kauną ar Vilnių, gali virsti realybe.
„Manau, kad viskas įmanoma. Kiekvieną sezoną NBA daro vis naujus žingsnius. Svajoju, kad vieną dieną NBA atvyks ir į Lietuvą“, – „Lietuvos rytui“ sakė J.Valančiūnas.
* * *
„Raptors“ Londone laimėjo po pratęsimo
NBA mače ketvirtadienį Londone „Toronto Raptors“ įveikė „Orlando Magic“ ekipą po pratęsimo – 106:103 (31:18, 30:36, 16:19, 19:23; 10:7). Starto penkete rungtynes pradėjęs J.Valančiūnas per 30 min. pelnė 13 taškų (6/11 dvitaškių, 1/3 baudų), atkovojo 9 ir perėmė 1 kamuolį, atliko 2 rezultatyvius perdavimus, blokavo 3 metimus, suklydo 1 ir prasižengė 2 kartus. „Raptors“ (25 pergalės/15 pralaimėjimų) Rytų konferencijoje užima antrąją vietą, „Magic“ (20/19) klubas yra aštuntas.
„Pergalė visąlaik yra smagi. Rungtynės buvo geros, bet sunkios. Galbūt gindamiesi galėjome geriau judėti, ką nors geriau padaryti, bet viskas baigėsi mūsų naudai“, – sakė lietuvis.
„Raptors“ treneris Dwayne’as Casey savo auklėtinių pasirodymą Londone pavadino „blogai sužaistomis, bet laimėtomis rungtynėmis“. J.Valančiūnas nesiginčijo: „Klydome nemažai, kvailų sprendimų pridarėme, prametėme laisvi. Bet laimėjome. Tai yra svarbiausia.“
Trispalvės vėliavos, žali Lietuvos krepšinio rinktinės marškinėliai ir skanduotės „Jonai, Jonai“ nepaskendo 18 689 aistruolių, užpildžiusių Londono „O2“ areną, minioje. Lietuviai, nors ir sėdėjo išsibarstę po visus sektorius, pasistengė, kad J.Valančiūnas pasijustų beveik kaip namie. „Labai buvo smagu. Džiaugiuosi, kad šitiek lietuvių suvažiavo iš Lietuvos ir tiek atėjo vietinių. Buvo puiku matyti vėliavas ir žalią spalvą arenoje. Ant suolo sėdėdamas viską mačiau“, – po mačo kalbėjo 23-ejų „centras“.
