Kinijos valstybiniam transliuotojui CGTN dirbusi žurnalistė buvo sulaikyta nuo 2020 m. rugpjūčio. Dviejų vaikų motina buvo gerai žinoma valstybinio transliuotojo kanalo anglų kalba darbuotoja, kalbinusi žymius generalinius direktorius iš viso pasaulio. Ji buvo oficialiai suimta tik po kelerių mėnesių, kai dingo, ir galiausiai, iškėlus miglotą bylą, apkaltinta „perdavusi į užsienį valstybės paslaptis“.
Australijos ministras pirmininkas Anthony Albanese sakė, kad jos grįžimas „užbaigia labai sunkius kelerius metus“, ją „šiltai sutiks ne tik jos šeima ir draugai, bet ir visi australai“.
Cheng Lei buvo sulaikyta Pekino ir Kanberos santykiuose tvyrant įtampai, šiurkštus elgesys su ja dar labiau juos pablogino. Kinija ne kartą sulaikė užsienio piliečius, kai kildavo didelė politinė įtampa su jų šalimis, ir buvo kaltinama vykdanti įkaitų diplomatiją.
Žurnalistė buvo teisiama už uždarų durų, net Australijos ambasadoriui Kinijoje nebuvo leista stebėti teismo proceso. Australijos vyriausybė ilgai dėjo pastangas, kad ji būtų paleista, ir reikalavo, kad Kinija laikytųsi „pagrindinių teisingumo, procedūrinio sąžiningumo ir humaniško elgesio standartų“.
A. Albanese sakė, kad Cheng Lei buvo paleista „užbaigus teisinius procesus Kinijoje“. Jis taip pat sakė, kad jos grįžimas namo palengvins jo apsilankymą Kinijoje „abipusiai sutartu laiku“ šiais metais.
Kinijos valstybės saugumo ministerijos pranešime sakoma, kad žurnalistė buvo deportuota, „atlikusi bausmę“.
Pastaraisiais mėnesiais buvo vis labiau baiminamasi dėl jos gerovės, jos partneris Nickas Coyle'as teigė, kad ji patiria „įvairių sveikatos problemų“.
Hunano provincijoje gimusi Cheng Lei vaikystėje emigravo į Australiją ir tapo šios šalies piliete. 2012 m. ji grįžo į Kiniją ir pradėjo dirbti valstybinėje televizijoje. Kinija neleidžia piliečiams turėti dvigubos pilietybės.
Cheng Lei atvejis dažnai lyginamas su Kinijoje gimusio australų rašytojo Yang Juno, kuris taip pat nuo 2019 m. yra sulaikytas Kinijoje remiantis neaiškiai apibrėžtais kaltinimais šnipinėjimu, byla.
Australijos ir Kinijos santykiai labai pablogėjo, kai Kanbera uždraudė Kinijos technologijų įmonei „Huawei“ sudaryti pelningas sutartis ir davė atkirtį Kinijos įtakos kampanijoms Australijoje. Kiniją taip pat įsiutino Kanberos raginimai ištirti COVID-19 protrūkio, nusinešusio milijonų žmonių gyvybes ir panardinusio pasaulio ekonomiką į krizę, kilmę. Atsakydama Kinija įvedė daugybę de facto sankcijų Australijos gaminiams, tačiau santykiams atšylant šios priemonės pamažu buvo panaikintos.
