Kai kalbama apie planetų atradimą, rasti jas aplink kitas žvaigždes iš tikrųjų yra šiek tiek lengviau nei aplink mūsų pačių žvaigždę. Astronomai gali stebėti, ar planetoms praskriejant pro savo žvaigždę ir taip ją užstojant, žvaigždės šviesa sumažėja – nes tai vadinama tranzito metodu.
Taip pat galima stebėti žvaigždės svyravimus, kuriuos sukelia aplink ją skriejančios planetos, ir jų poveikį. Taikydami šiuos ir keletą kitų metodų, per pastaruosius kelis dešimtmečius astronomai atrado tūkstančius egzoplanetų – o mūsų Saulės sistemoje planetų skaičius iki šiol vis dar siekė aštuonis.
Planetų, esančių aplink mūsų Saulę, atradimas remiasi dviem metodais: jų stebėjimu danguje ir nedidelių kitų objektų orbitų sutrikimų stebėjimu. Venera, Merkurijus, Saturnas, Jupiteris ir Marsas buvo atrasti stebint vizualiai.
Uraną 1781 m. atrado astronomas Williamas Herschelis – pastebėjęs, kad ryškus objektas, palyginti su kitomis žvaigždėmis, judėjo. Neptūnas buvo atrastas, kai 1846 m. astronomas ir matematikas Urbainas Le Verrieris pastebėjo, kad Urano orbita skiriasi nuo Niutono fizikos prognozuojamos orbitos. Jis suprato, kad tai galima paaiškinti tuo, jog už Urano esanti kita planeta daro įtaką jo orbitai – ir numatė, kur ši planeta turėtų būti.
Tačiau Saulės sistemos planetų atradimas dar gali būti nebaigtas. 2015 m. du Kalifornijos technologijų universiteto („Caltech“) astronomai pateikė įrodymų, kad šeši objektai, esantys už Neptūno orbitos, yra susitelkę į grupes, o tai leidžia manyti, kad juos „gena“ kažkas, turintis didelę gravitacinę trauką.
Nepaisant prielaidų, kad planetos galėjo atsirasti dėl statistinės anomalijos, komanda mano, kad objektai galėjo taip judėti dėl didelio objekto už Neptūno orbitos įtakos. Naujajame darbe tyrėjų komanda išnagrinėjo ilgo periodo objektus, kirtusius Neptūno orbitos kelią – ir nustatė, kad jų artimiausias orbitos taškas nuo Saulės buvo maždaug 15–30 astronominių vienetų (AU), kai vienas AU yra atstumas tarp Saulės ir Žemės.
Atlikdami modeliavimą ir bandydami išsiaiškinti, kas geriausiai paaiškintų šių objektų orbitas, mokslininkai nustatė, kad modelis, į kurį įtraukta masyvi planeta, esanti už Neptūno ribų, paaiškina šių objektų pastovią būseną daug geriau nei modeliavimas, į kurį devintoji planeta nebuvo įtraukta. Į modelį komanda įtraukė ir kitus kintamuosius, pavyzdžiui – galaktikos potvynį ir klajojančių žvaigždžių gravitacinę įtaką.
Nors tai intriguoja, analizė nesusiaurina lauko, kur reikėtų ieškoti tokios planetos. Laimei, šiuo klausimu laukti gali tekti jau neilgai. „Džiugu, kad čia aprašyta dinamika ir visi kiti devintosios planetos įrodymai netrukus bus kruopščiai išbandyti pradėjus veikti Veros Rubin observatorijai, – apibendrino komanda. – Šis artėjantis tyrimų etapas žada pateikti svarbių įžvalgų apie mūsų Saulės sistemos išorinių rajonų paslaptis.“ Straipsnis paskelbtas išankstinių publikacijų serveryje „arXiv“ ir ruošiamas skelbti žurnale „The Astrophysical Journal Letters“, rašo „IFL Science“.
