2018 metų gruodį kometa 46P/Wirtanen pro Žemę praskriejo 11 milijonų kilometrų atstumu – viena arčiausių kometų per pastarąjį šimtmetį. Dabar paskelbta praskridimo metu atliktų stebėjimų analizė parodė, kad kometoje yra netikėtai daug alkoholio.
Tiesa, ne to, kurį mėgsta žmonės – o metanolio. Taip pat vandens garų, acetileno, formaldehido, etano, amoniako ir vandenilio cianido. Visi šie junginiai toli gražu ne pirmą kartą aptinkami kosmose, bet metanolio ir formaldehido santykis Wirtanen kometoje – aukštesnis, nei bet kurioje kitoje.
Stebėjimai atskleidė ir keletą kitų įdomių detalių. Pavyzdžiui, ne visi cheminiai elementai veržiasi iš tos pačios kometos vietos. Acetilenas, etanas ir vandenilio cianidas gaminami vienoje branduolio vietoje, o vandens garai ir metanolis – platesniame regione, apimančiame ir branduolį, ir dalį kometos uodegos. Tokią išvadą padaryti leido šių junginių temperatūra ir gausa.
Tolstant nuo kometos branduolio, temperatūra beveik nemažėja – tai reiškia, kad molekulės iš kažkur gauna energijos. Tuo tarpu santykinė vandens ir metanolio gausa, lyginant su kitais junginiais, auga. Tai greičiausiai reiškia, kad nuo kometos atskyla ledo grumstai, kurie išgaruoja toliau nuo branduolio.
Taip pat gali būti, kad Saulės šviesa jonizuoja dalį kometos paviršiaus medžiagos ir taip sukuria elektronų srautą, o elektronai pašildo molekules, į kurias pataiko.
Tyrimo rezultatai publikuojami „The Planetary Science Journal“.
