Sėkmingas variklio bandymas buvo atliktas 2021 m. sausio 21 d. „Northrop Grumman“ Jutos raketų bandymo poligone „Promontory“ (JAV).
Pirmieji „GEM-63“ varikliai 2020 m. lapkričio mėn. buvo panaudoti „United Launch Alliance“ (ULA) raketoje „Atlas V“. ULA yra bendra „Lockheed Martin Space“ ir „Boeing Defense, Space & Security“ įmonė. „Vulcan Centaur“, kaip planuojama, kada nors šiais metais pradės gabenti krovinius į Mėnulį.
21,97 metro ilgio „GEM-63XL“ yra 160 cm ilgesnė už ankstesnę variklio versiją „GEM-63“. „XL“ išėjimo kūgio skersmuo yra 1,6 m, o jo raketinio kuro masė yra 47 853 kg. Palyginimui, „GEM-63“ turi 147 cm skersmens išėjimo kūgį ir 44 087 kg variklio masę.
„GEM-63XL“ padidina trauką ir našumą 15–20 proc., palyginus su standartiniu „GEM 63““, – teigia Northrop Grumman“ varomųjų sistemų viceprezidentas Charlie Precourtas.
2021 m. sausio 21 d. bandymo tikslas buvo išbandyti naujojo variklio vidinės izoliacijos, kietojo raketinio kuro ir balistinių savybių veikimą karštoje aplinkoje.
Ankstesnis variklio bandymas, atliktas 2020 m. rugpjūčio 13 d., buvo skirtas šalto oro sąlygoms. Naujausio bandymo metu raketos variklis veikė maždaug 90 sekundžių ir sukėlė beveik 203 600 kg traukos jėgą.
Į žemąją Žemės orbitą „GEM-63XL“ galės iškelti krovinius, siekiančius nuo 18 500 kg iki 27 200 kg masės, o į geostacionariąją orbitą – nuo 7600 kg iki 14 400 kg.
„GEM“ variklių šeimos pirmieji varikliai buvo sukurti devintajame dešimtmetyje. „GEM 40“ skraidino raketą „Delta II“, o „GEM 46“ – „Delta II Heavy“. Iki „GEM 63“ galingiausias ir sunkiausias šios grupės variklis buvo „GEM 60“, kuris varė raketą „Delta IV“ ir buvo naudojamas iki 2019 m.
„GEM-63XL“ variklis toks galingas, kad po bandymo vietiniai gyventojai, gyvenantys už 80 km Logano mistelyje Jutoje, „Facebook“ grupėje pranešė, jog drebėjo jų namai ir girdėjosi ūžimas. Ir tai buvo tik vienas variklis. Pasak NASA, „Vulcan Centaur“ raketoje varikliai bus komplektuojami po du, keturis ir net šešis.
2021 sausio 21 d. bandymo vaizdo reportažas:
