Bepilotis aparatas X-37B, panašus į mažą „Space Shuttle“ tipo erdvėlaivį, nutūpė Kalifornijoje esančioje Vandenbergo oro pajėgų bazėje; 2012 metų gruodžio 11-ąją jis buvo paleistas į misiją, kurią kariškiai tebelaiko griežtai įslaptinta.
„Nepaprastai didžiuojuosi mūsų komanda, kuriai pavyko saugiai ir sėkmingai nutupdyti jį trečią kartą“, – sakė JAV kariuomenės 30-ojo kosminio sparno vadas Keithas Baltsas, erdvėlaiviui nutūpus 9.24 val. vietos (19.24 val. Lietuvos) laiku.
Pasak analitikų X-37B galbūt yra kosminio šnipinėjimo platforma, iš kurios taip pat galima sekti kitų šalių palydovus.
Tačiau pareigūnai anksčiau neigė, kad šis projektas kaip nors susijęs su pastangomis sukurti „kosminį ginklą“, kuris galėtų numušti kitus palydovus.
JAV Oro pajėgos nurodė, kad per X-37B skrydžius galės būti išbandomos daugkartinio naudojimo erdvėlaivių technologijos ir atliekami neįvardyti eksperimentai, kurių rezultatai būtų analizuojami Žemėje.
Pastaruoju skrydžiu užbaigta trečioji ir kol kas ilgiausia šio aparato misija. X-37B pirmąkart startavo 2010 metais ir išbuvo orbitoje apie aštuonis mėnesius, o per antrąjį skrydį jis sukosi aplink Žemę ilgiau negu 15 mėnesių.
X-37B, pagamintas aerokosminių technologijų milžinės „Boeing“, sveria penkias tonas. Jo ilgis – apie 8,8 metro, o bendras sparnų ilgis – apie 4,5 metro.
Maždaug 25 kartus greičiau už garsą skriejantis aparatas į kosmosą iškeliamas raketa nešėja, o pasibaigus misijai grįžta iš orbitos kaip lėktuvas.
Savo išvaizda jis skiriasi nuo NASA civilinių erdvėlaivių dviem uodegos stabilizatoriais, išdėstytais raidės „V“ pavidalu.
