„Lockheed Martin“ laimėjo 23,6 milijonų dolerių kontraktą ir iš karto imasi darbo.
Lazerinis ginklas visų pirma būtų skirtas gynybai. Jis galėtų sunaikinti priešo paleistas priešlėktuvines raketas. „SHiELD“ vadinama sistema būtų sudaryta iš trijų dalių: nutaikymo sistemos, paties lazerio ir gerai aušinamo korpuso. Tai – didžiulis technologinis galvosūkis, kurio paprastai išspręsti nepavyks. Todėl darbo imasi trys garsios technologinės kompanijos – „Northrop Grumman“, „Boeing“, ir „Lockheed“.
Dar visai neseniai lazerinės patrankos buvo dideli ir gana jautrūs įrenginiai. Jiems reikėjo daug priežiūros, jie buvo nepatikimi ir nepakankamai efektyvūs. Tačiau per pastaruosius kelerius metus buvo pasiektas lūžis. Dabartiniai lazeriai yra labai galingi, gerai aušinami ir vis tiek pakankamai maži. Jie gali būti montuojami ant įvairios antžeminės technikos ar net nuolatinių bazių, tačiau sumontuoti galingą lazerį naikintuve yra kur kas sunkiau. Bene didžiausias iššūkis yra ne svoris ar dydis, o lazerio nutaikymas, kuomet juda ir lėktuvas, ir taikinys.
„SHiELD“ saugotų JAV orlaivius nuo žemė-oras ir, potencialiai, nuo oras-oras raketų. Įdomu tai, kad šį futuristinį ginklą greičiausiai gaus senesni naikintuvai – tokie kaip F-15C, „F-15E Strike Eagle“, ir „F-16 Fighting Falcon“. Taip bus bandoma padidinti jų gynybines galimybes šiuolaikiniame mūšio lauke.
Nauji orlaiviai, tikėtina, dabar kuriamų sistemų negaus ir todėl, kad jos trukdytų pasislėpti nuo radarų – dabartinė „B-2 Spirit“, „F-22 Raptor“ ir F-35 forma negali būti keičiama. Lazerinės patrankos taip pat gali būti montuojamos didesniuose orlaiviuose – tokiuose kaip „C-130 Hercules“, „KC-135 Stratotanker“ ar net B-52.
Priešlėktuvinės raketos yra labai efektyvus ginklas jau vien dėl savo greičio. Jos pilotui palieka labai nedaug laiko išsisukti ar panaudoti kokias nors gynybos priemones. Lazeriniai ginklai, jei tik juos spėjama nutaikyti, veikia šviesos greičiu – galingas lazeris raketą galėtų sunaikinti per kelias sekundes. Su išvystyta nutaikymo sistema tai galėtų būti padaryta visiškai automatiškai.
Teigiama, kad „SHiELD“ jau bus paruošta bandymams 2021 metais. Iš tikrųjų tai – labai trumpas laiko tarpas ištobulinti sistemą taip, kad ji pati nutaikytų lazerį, jį efektyviai aušintų, o pats ginklas per daug netrukdytų naikintuvo darbui.
Vis dėlto, turint omenyje pastarųjų keleto metų progresą, šis tikslas atrodo visai pasiekiamas. Ateities orlaiviai galės turėti nuo rėmo nuleidžiamus lazerinius ginklus, kurie netrukdys bendrai lėktuvo formai išvengti radarų.
