Ši gyvūnų grupė buvo perklasifikuota atlikus 45 000 metų senumo Genyornis newtoni kaukolės, rastos fosilijų telkinyje prie Kallabonos ežero Pietų Australijos dykumoje, analizę.
Naujai atrasta kaukolė yra pirmoji išnykusios rūšies kaukolė, rasta nuo 1913 m., ir vienintelė išlikusi pakankamai gerai, kad būtų galima atlikti išsamius anatominius tyrimus. Manoma, kad G. newtoni svėrė apie 230 kg ir buvo daugiau nei 2,5 m aukščio.
Tačiau jų artimas giminaitis Dromornis stirtoni siekė gerokai daugiau nei 3 metrus ir svėrė iki 600 kilogramų – todėl jis ne tik pretenduoja tapti didžiausiu visų laikų paukščiu, bet ir didžiausia žąsimi.
Kai XIX a. buvo rastos pirmosios „griaustinio paukščių“ fosilijos, manyta, kad jie yra bėgiojančiųjų paukščių, kuriems priklauso emu, kazuarai ir stručiai, protėviai. Vėliau kiti mokslininkai teigė, kad šią grupę, oficialiai vadinamą Dromornithidae ir apimančią aštuonias žinomas rūšis, reikėtų priskirti sausumos paukščiams, kuriems priklauso vištos ir fazanai.
Dabar Flinderio universiteto (Australija) darbuotoja Phoebe McInerney ir jos kolegos nustatė, kad „griaustinio paukščiai“ buvo milžiniški vandens paukščiai ir turėtų būti priskirti tai pačiai grupei kaip ir žąsys – Anseriformes.
Komandą labiausiai įtikino snapo ir kaukolės anatomija, įskaitant raumenų išsidėstymą ir kaulų, prie kurių jie tvirtinasi, modifikacijas. Genyornis struktūra beveik identiška senosios vandens paukščių giminės – Pietų Amerikos palamedėjų – struktūrai. Ši struktūra labai sudėtinga ir vargu ar galėjo išsivystyti nepriklausomai, sako Ph. McInerney.
Mokslininkė teigia, kad visi „griaustinio paukščiai“ buvo vegetarai – nors tikriausiai buvo nuožmūs padarai. „Manau, kad jie buvo labai tvirti gyvūnai, – sako Ph. McInerney. – Jie galėdavo apsiginti ir turėjo būti pribloškiantys sutvėrimai. Jie turėjo skleisti labai gilius ir garsius šūksnius.“
Australijos Šiaurės teritorijos muziejaus ir meno galerijos darbuotojas Adamas Yatesas sako, kad šis tyrimas yra jo pirmtako Peterio Murray, kuris XX a. dešimtojo dešimtmečio pradžioje teigė, kad „griaustinio paukščiai“ buvo vandens paukščiai, patvirtinimas. „Taigi, man tai nėra šokas, – sako A. Yatesas. – Tačiau Genyornis kaukolę buvo sunku rasti, todėl smagu, kad pagaliau tai nutiko“.
Daugelis „griaustinio paukščių“ rūšių išnyko dar prieš žmonėms atvykstant į Australiją, maždaug prieš 65 000 metų – tai greičiausiai įvyko dėl klimato kaitos. Tačiau G. newtoni ir žmonių gyvenimas žemyne persidengė dešimtis tūkstančių metų – todėl kai kurie tyrėjai spėja, kad jų išnykimui įtakos turėjo ir medžioklė.
Tyrimas publikuotas žurnale „Historical Biology“.
Parengta pagal „New Scientist“.
