Rugsėjo 2 dieną Vokietijos kanclerė Angela Merkel paskelbė, kad Rusijos opozicionierius Aleksejus Navalnas buvo apnuodytas nervus paralyžiuojančia medžiaga (NPM), kuri „testuose neabejotinai atpažinta“ kaip „Novičiok“ — vienas iš egzotiškų sovietų eros cheminių ginklų šeimos narių. A.Merkel, turinti chemikės išsilavinimą, neatskleidė kokie testai buvo naudojami karinėse laboratorijose Miunchene. Bet su „Novičioku“ susipažinę mokslininkai gerai nutuokia, kaip toksikologai jį aptiko - ir žavisi, kaip greitai kaltininkas buvo atrastas.

A.Navalnas pasijuto blogai rugpjūčio 20 dieną, Tomsko oro uoste išgėręs arbatos. Jį ištiko koma ir po dviejų parų jis buvo nuskraidintas į Charite kliniką Berlyne. Ligoninės atstovai pirmadienį pranešė, kad jis pabudo iš komos ir „reaguoja į verbalinius stimulus.“ A.Navalno rėmėjai apkaltino Rusijos valdžią arbatos apnuodijimu – atsimenant Rusijos kritikų nutildymo nuodingomis medžiagomis praktiką, šis kaltinimas neatrodo iš piršto laužtas.

„Novičiok A234“ 2018 m. kovą buvo pasirinktas ir buvusio Rusijos šnipo Sergėjaus Skripalio nutildymui Salsberyje (D.Britanija). Atmestinai parengtoje operacijoje du Rusijos žvalgybos karininkai bandydami nužudyti S.Skripalį paveikė ir jo dukrą Juliją – palikdami ryškų įrodymų pėdsaką. Operacijos taikiniai išgyveno, tačiau vėliau kvepalų buteliuką, kuriame buvo nuodai, aptikusi moteris mirė.

Salsberio skandalas ištraukė „Novičioką“ į dienos šviesą. Po to, kai Rusijos chemikai 1992 metais pasidalino kai kuriomis detalėmis apie šias itin nuodingas NPM - jos yra mažiausiai septynios -  JAV ir sąjungininkų valdžia nutraukė atviras diskusijas, o „Novičiokai“ buvo įslaptinti. Bet aplaidus A234 panaudojimas D.Britanijoje sukėlė visuomenės reakciją. 2019 metų spalį Cheminių ginklų konvencijos dalyvės sutiko įtraukti „Novičiokus“ į sutarties toksiškų medžiagų sąrašą ir taip jis pateko į konvencijos veikimo lauką. Taip atsirado galimybė būdas tirti šias „ketvirtos kartos“ NPM – o taip pat kurti priešnuodžius ir gydymo būdus.

Tokie diplomatiniai postūmiai nežinomų pasikėsinusiųjų į A.Navalną neatbaidė. Berlyno gydytojams stengiantis jį išgelbėti, Bundesvero farmokologijos ir toksikologijos instituto Miunchene mokslininkai aiškinosi paslaptingą simptomų sukėlėją.

Jie žinojo aiškius taikinius. Kaip ir kitos NPM, „Novičiokai“ jungiasi su acetilcholinesteraze (AChE) – fermentu, sinapsėse skaidančiu mediatorių acetilcholiną. Bendri apsinuodijimo Novičioku simptomai yra svaigimas, sunkus kvėpavimas, traukuliai – be medicininės intervencijos aukas ištinka koma. Ant raudonųjų kraujo kūnelių membranų yra AChE, todėl kraujo mėginiuose galima aptikti susiformavusį „Novičioko“ ir AChE konjugatą, kurį mokslininkai gali aptikti masės spektrometru, sako Kalifornijos universiteto San Diege (UCSD) farmakologas Palmeris Tayloras.

„Novičiokas“ gali jungtis ir su albuminu – baltymu, kurio kraujyje yra daugiausiai. Nervus paralyžiuojančių medžiagų konjugatai su kraujo serumo albuminu „yra labai naudingi žymekliai“, kuriuos galima aptikti bent porą savaičių po apsinuodijimo, sako Amerikos universiteto Vašingtone chemikas ir cheminio ginklo neplatinimo analitikas Stefano Costanzi.

Trečiasis kandidatas yra konjugatas su butirilcholinesteraze (BChE) – fermentu, kraujyje surenkančiu NPM molekules. Būtų paprasta panaudoti anti-BChE antikūną, kuris prisijungtų prie konjugato ir suvirškintų baltymą. Didžioji „Novičioko“ molekulės dalis liktų prisijungusi prie vieno iš fragmentų ir būtų nesunkiai aptinkama masės spektrometru, sako Nebraskos universiteto medicinos centro toksikologė Oksana Lockridge.

„Neabejoju, kad Bundesvero grupė šį metodą panaudojo“, – sako ji. „Prie šio fermento prisitvirtinusi „Novičioko“ dalis yra gerokai didesnė, nei bet kurios kitos nervus paralyžiuojančios medžiagos“, – pažymi UCSD chemikas Zoranas Radićius. Aptikus tokį konjugatą, „Novičiokas“ būtų identifikuotas „100 proc. užtikrintai,“ sako O.Lockridge, kurianti BChE kaip profilaktinę priemonę nuo NPM.

Tikriausiai Salsberio mėginys suteikė svarbių įžvalgų apie „Novičiokus“. JAV valdžia dabar „žino daug daugiau apie „Novičioko“ nuodingumą, aptikimą ir bendras savybes“ – sako Čekijos Hradec Králové universiteto toksikologas Kamilas Kuča. „Jie galėjo pasidalinti savo rezultatais su „draugais“, – tarkime, Vokietija“, – svarsto jis. O cheminių detektyvų darbas, kurį atliko JAV Gynybos laboratorijos Porton Downe tyrėjai, galėjo paspartinti Miuncheno laboratorijos analizę, „pateikdami tinkamų protokolų rinkinį“, sako Z.Radićius.

Be to, A.Navalno kūne galima tiesiogiai aptikti ir pagrindinį komponentą – patį „Novičioką“. „Nesunku suprasti, kad jie kaupiasi lipiduose“, – sako Z.Radićius. Anksčiau šiais metais žurnale „Heliyon“ publikuotame straipsnyje JAV Armijos kovos galimybių ir vystymo vadovybės Cheminio ir biologinio ginklo centras parodė, kad trys „Novičioko“ komponentai yra daug stabilesni už kitas NPM – o pats atspariausias, A234, yra maždaug 1000 kartų stabilesnis už zariną.

Šis stabilumas gali lemti, kodėl šios kelios žinomos „Novičioko“ aukos taip prastai pasiduoda gydymui: „Novičioko“ atsargų riebalų ląstelėse gali likti ne vienai savaitei. Kita niūri „Novičioko“ charakteristika yra jo mirtinas įsikabinimas į AChE: jis prisijungia ir blokuoja ne vieną aktyvų centrą - kaip kitos NPM - bet du.

„Novičioko struktūra unikali. Išties skiriasi nuo kitų nervus paralyžiuojančių medžiagų“, – sako Z.Radićius. Dėl to oksimai – priešnuodžiai, atkabinantys NPM nuo AChE ir reaktyvuojančias fermentą – prieš „Novičioką“ gali būti gerokai mažiau efektyvūs, nei prieš klasikines tokio tipo medžiagas, kaip zarinas.

„Nėra išslaptintos informacijos apie reaktyvaciją „Novičioko“ aukoms“, sako Z.Radićius. Vienas tyrėjas teigia, kad pralidoksimas – JAV karių, kuriems gresia NPM poveikis, naudojamas priešnuodis – padėjo Salsberio aukoms - bet jis veikia ne reaktyvuodamos AChE.

Kas bebūtų surengęs ataką prieš A.Navalną, nuskambėjęs incidentas ir žinios apie „Novičiokų“ atsparumą didina nerimą dėl jo keliamos grėsmės. Ir nors dauguma NPM yra skystos, kai kurie „Novičiokai“ yra stabilūs ir kaip itin smulkūs milteliai. „Juos paslėpti ir laikyti daug lengviau, nei klasikines nervus paralyžiuojančias medžiagas“ – sako Z.Radićius, pažymėdamas, kad taip jiems lengviau atsidurti juodojoje rinkoje.