Tačiau šis atradimas galėjo neįvykti – nes R. Ballardas iš pradžių nesiruošė ieškoti „Titaniko“. Jo istorinė 1985 m. ekspedicija iš tikrųjų buvo slaptos JAV karinio jūrų laivyno misijos, kurios tikslas buvo apžiūrėti dviejų nuskendusių branduolinių povandeninių laivų nuolaužas, kurių praradimas tebėra viena didžiausių Šaltojo karo paslapčių, dalis.
Tai yra trečioji ir paskutinė straipsnio dalis apie legendinio „Titaniko“ atradimą. Pirmoji dalis buvo publikuota penktadienį, antroji – šeštadienį.
Slapta Roberto Ballardo misija
R. Ballardas jau seniai buvo apsėstas rasti „Titaniko“ nuolaužas – ir buvo ne vienintelis to trokštantis. Netrukus po „Titaniko“ nuskendimo kai kurių turtingesnių laivo aukų – tokių kaip Johno Jacobo Astoro ir Benjamino Guggenheimo – šeimos sudarė sutartį su „Merritt and Chapman Derrick“ ir „Wrecking Company“, kad surastų „Titaniką“. Tačiau šio projekto buvo greitai atsisakyta, nes nuolaužos buvo per giliai ir toli už tuometinių nardymo technologijų pasiekiamumo ribų.
Per ateinančius dešimtmečius bus pasiūlyta daugybė „Titaniko“ iškėlimo schemų, įskaitant nuolaužų užpildymą stalo teniso kamuoliukais, vazelinu ar ledu, tačiau nė vienas iš šių planų niekur nepažengė dėl technologinių ir finansinių suvaržymų ir paprasto fakto, kad niekas nebuvo visiškai tikras, kur „Titanikas“ iš tikrųjų nuskendo.
1977 m., dirbdamas Vudsholo Okeaografijos institute Masačusetse (JAV), R. Ballardas pradėjo savo pirmąją privačiai finansuojamą ekspediciją, kad surastų „Titaniko“ nuolaužas. Plaukdamas aliuminio kompanijos „Alcoa“ gręžimo laivu „SeaProbe“, R. Ballardas naudojo kamerą, pritvirtintą prie ilgo gręžimo vamzdžio, kad apžiūrėtų vandenyno dugną. Deja, ekspedicija baigėsi katastrofa, kai nulūžo gręžimo vamzdis, o į vandenyno dugną nugrimzdo dviejų milijonų dolerių vertės kameros įranga.
Nepaisant to, R. Ballardas buvo įsitikinęs, kad naudojant geresnę technologiją, „Titanikas“ galiausiai bus rastas. Grįžęs į Vudsholą, pasitelkęs karinio jūrų laivyno finansavimą, vyras sukūrė porą pažangių nuotoliniu būdu valdomų transporto priemonių (ROV), kad galėtų tyrinėti vandenyno dugną: velkamą kamerą „Argo“ ir visiškai mobilų povandeninį laivą-robotą „Jason“, kurį buvo galima valdyti iš paviršiaus.
1982 m. R. Ballardas kreipėsi į karinį jūrų laivyną, kad finansuotų ekspediciją, skirtą „Titaniko“ nuolaužoms surasti. Nors kariškiai iš pradžių nebuvo suinteresuoti, galiausiai jie pripažino, kad „Argo“ ir „Jason“ galėtų būti panaudoti nuodugnesniam USS „Thresher“ ir „Scorpion“ tyrimui, kuris galbūt leistų nustatyti tikrąsias nuskendimų priežastis.
Tada laivynas suprato, kad viena misija taps puikia priedanga kitai, ir kad R. Ballardui – pačiam buvusiam karinio jūrų laivyno karininkui – gali būti suteiktas saugumo leidimas, reikalingas povandeniniams laivams apžiūrėti. Taigi, abi pusės pasiekė kompromisą: karinis jūrų laivynas sutiko finansuoti R. Ballardo ekspediciją su sąlyga, kad jis pirmiausia apžiūrės „Thresher“ ir „Scorpion“ nuolaužas. Bet koks likęs laisvas laikas gali būti panaudotas „Titaniko“ paieškai.
1984 m. vasarą R. Ballardas išvyko į savo pirmąją ekspediciją fotografuoti USS „Thresher“, plaukdamas Vudsholo tyrimų laivu „Knorr“. Kitą vasarą sekė antra kelionė, skirta fotografuoti „Scorpion“ prie Azorų salų. Abiem atvejais R. Ballardas plaukė prisidengdamas „Titaniko“ paieška – jam buvo uždrausta atskleisti tikrąjį misijos tikslą.
„Negalėjau niekam pasakyti. Man buvo didelis spaudimas. Tai buvo slapta misija. Maniau, kad tai buvo teisingi mainai už galimybę ieškoti „Titaniko“. Duomenis perdavėme ekspertams. Jie niekada mums nesakė, ką su jais darė – mūsų darbas buvo skirtas tik duomenų rinkimui. Tik dabar galiu apie tai kalbėti, nes informacija buvo išslaptinta“, – teigia R.Ballardas.
Žinodamas, kad oficialus ekspedicijos tvarkaraštis jam nepaliks laiko ieškoti „Titaniko“, vyras bendradarbiavo su Prancūzijos jūrų tyrinėjimo institutu. Kol R. Ballardas ir „Knorr“ apžiūrinėjo „Scorpion“, prancūzų tyrimų laivas „Le Suroit“ išplaukė apžiūrėti „Titaniko“ paieškos zoną. Naudodamas velkamą skenavimo sonarą, laivas apžiūrėjo 390 kvadratinių kilometrų jūros dugno plotą, ar ten nėra didelių metalinių objektų.
Idėja buvo su „Le Suroit“ pagalba surasti galimus taikinius, kuriuos „Knorr“ vėliau ištirs naudodamas „Argo“. Tačiau nepaisant penkias savaites trukusių paieškų, „Le Suroit“ nieko nerado ir laivas buvo atšauktas į Prancūziją. R. Ballardas, ką tik baigęs fotografuoti „Scorpion“, dabar turėjo tik 12 dienų, kad pats surastų „Titaniką“.
Laimei, „Thresher“ ir „Scorpion“ apžiūros ekspedicijos suteikė R. Ballardui vertingos įžvalgos. Abu povandeniniai laivai nuskendę išsibarstė plačiame jūros dugno plote. Dėl vandenyno srovių šie nuolaužų laukai įgavo didelės vėduoklės pavidalą, kaip kometos uodega: didesni, sunkesni gabalai buvo arčiau pagrindinių nuolaužų, o mažesni, lengvesni objektai – toliau. R. Ballardas suprato, kad nuskendus „Titanikui“ greičiausiai būtų sukurtas panašus nuolaužų laukas – o tai būtų daug didesnis ir lengviau randamas taikinys nei pačios pagrindinės nuolaužos. Ir nors sonaras negalėjo atskirti žmogaus sukurtų objektų nuo natūralių, žmogaus akis galėjo. Taigi, užuot kartojęs „Le Suroit“ sonaro tyrimą, R. Ballardas nusprendė su „Argo“ skenuotii vandenyno dugną ir sekti nuolaužų lauką iki jo šaltinio.
Beveik savaitę „Knorr“ plaukė pirmyn ir atgal per paieškos zonas, keliomis pamainomis 24 valandas per parą stebėdamas „Argo“ kameras. Diena po dienos fotoaparatai užfiksuodavo tik dumblą, o baigiantis 12 dienų terminui, R. Ballardas ėmė baimintis, kad jam vėl nepavyko.
Bet tada, 1985 m. rugsėjo 1 d., ankstyvą rytą, ekrane pasirodė didelis objektas: tai buvo jūrinis katilas, identiškas tiems, kokie buvo sumontuoti „Titanike“. Kitą dieną (tiksliau, naktį: 2 val. 20 min. Tiksliai tuo metu, kai nuskendo „Titanikas“) į kamerų žvilgsnį pateko laivo nosis. Įgulos nariai nudžiugino: po 73 metų „Titanikas“ pagaliau buvo surastas! Tačiau džiūgaujanti nuotaika greitai išblėso: „Supratome, kad šokame ant kažkieno kapo, ir susigėdome. Nuotaika akimirksniu pasikeitė. Ir mes tapome blaivūs, ramūs, pagarbūs ir davėme pažadą niekada nieko neimti iš to laivo ir elgtis su juo labai pagarbiai“.
Iš naujo atradus „Titaniką“, jis pateko į antraštes visame pasaulyje ir akimirksniu pavertė R. Ballardą įžymybe. „Karinis jūrų laivynas niekada nesitikėjo, kad aš rasiu „Titaniką“, todėl kai tai atsitiko, jie labai susinervino dėl viešumo. Tačiau žmonės buvo taip susitelkę į legendą apie „Titaniką“, kad niekada nekėlė klausimų dėl slaptos misijos“, – prisimena R. Ballardas.
Tik 2018 m. misija buvo išslaptinta ir R. Ballardui buvo leista atskleisti karinį ryšį su savo didžiausiu atradimu. Nuo tada vyras prisipažino, kad dalyvavo daugelyje kitų slaptų karinio jūrų laivyno misijų, tačiau negali jų aptarti, kol jos taip pat nebus oficialiai išslaptintos.
1986 m. R. Ballardas grįžo į „Titaniką“ su giliai neriančiu povandeniniu laivu „Alvin“ – ir tapo pirmuoju žmogumi, savo akimis pažvelgusiu į laivą per beveik tris ketvirčius amžiaus.
Ši ekspedicija atskleidė daugybę netikėtų detalių apie laivą ir jo nuskendimą. Nors iki tol dauguma istorikų manė, kad „Titanikas“ nuskendo išlikdamas vientisu, R. Ballardas atrado dvi dalis, esančias 600 metrų atstumu. Tai patvirtino daugelio liudininkų teiginį, kad „Titanikui“ skęstant, jo laivagalis pakilo iš vandens ir lūžo, perplėšdamas laivą pusiau.
Kitas netikėtumas buvo pačių nuolaužų būklė. Mokslininkai jau seniai manė, kad tokiame gylyje esantis jūros dugnas yra nederlinga dykvietė ir kad žema temperatūra, deguonies trūkumas ir jūros gyvybės, kuri paprastai atakuoja laivų nuolaužas, nebuvimas būtų išlaikę laivą beveik nesugadintą. Tačiau R. Ballardo nuostabai nuolaužose knibždėte knibždėjo gyvybė – nuo aktinijų ir jūrų žvaigždžių iki krabų ir daugybės žuvų rūšių.
Laivas taip pat toli gražu nebuvo puikios būklės: medieną graužiantys moliuskai visiškai sunaikino laivo denius ir kitus medžio dirbinius, o anksčiau neatrasta bakterijų rūšis pamažu ėdė jo geležinį korpusą, formuodama į stalaktitus panašiais darinius, kuriuos R. Ballardas pavadino „rūdžių varvekliais“ (angl. rusticles). Tolesnės ekspedicijos taip pat atskleidė, kad ledkalnis toli gražu neišmušė didelės skylės, kaip buvo manyta anksčiau – o tik įlenkė korpuso plokštes, todėl vanduo veržėsi pro kraštus.
Nors R. Ballardas bandė nufotografuoti tiek nuolaužų, kiek galėjo, jis buvo atsargus ir nieko neliesdavo, sakydamas, kad „kiekvienoje laivo avarijoje paprastai kas nors žūna. Jūs nerenkate daiktų. Todėl „Titanike“ viską palikau ramybėje. Visiškai negarbinga ką nors pasiimti... Mes vėl ištraukėme laivą į dienos šviesą, bet, išskyrus tai, kad ant jo vis dar tvirto podenio nutupdėme „Alvin“, nepalietėme jo – nebent atsitiktinai. Turėjau pagrindo tikėtis, kad kiti paseks mūsų pavyzdžiu“.
Bet taip nebuvo. Nuo pirmojo R. Ballardo nardymo 1986 m., „Titaniko“ nuolaužas aplankė dešimtys ekspedicijų. Kai kurie, pavyzdžiui, trys filmų kūrėjo Jameso Camerono panėrimai – 1995, 2001 ir 2005 m. – siekė tik nufilmuoti ir ištirti nuolaužas. Kiti buvo labiau grubūs, kai iš jūros dugno buvo iškelti tūkstančiai artefaktų, įskaitant 20 tonų sveriančią korpuso su iliuminatoriais dalį, kuri šiuo metu eksponuojama viešbutyje ir kazino „Luxor Las Vegas“ Las Vegase.
Tokia veikla sukėlė įnirtingas diskusijas tarp „apsaugos atstovų“ (tokių kaip R. Ballardas) ir „konservatorių“, kurie teigia, kad kuo daugiau nuolaužų turėtų būti iškelta ir išsaugota, kol laivas visiškai išnyks.
Iš tiesų, atsižvelgiant į dabartinį nuolaužų irimo greitį, kurį gerokai paspartino nardymo operacijų padaryta žala, apskaičiuota, kad iki 2040 m. iš „Titaniko“ neliks nieko kito, kaip tik didelė rūdžių dėmė jūros dugne.
Tačiau tam tikra prasme „Titanikas“ buvo išsaugotas daugybėje nuotraukų ir didelės raiškos filmuotoje medžiagoje – tai įrašai, kurie išliks dar ilgai po to, kai pačios fizinės nuolaužos subyrės į dulkes. Taigi, dėl poros Šaltojo karo povandeninių laivų, ryžtingo okeanografo ir ypatingos sėkmės, „Titaniko“ atminimas išliks.
