Paprastai kartonu laikomas storas popierius. Pavyzdžiui, Vokietijoje juo vadinamas popierius, kurio 1 m2 sveria 150–600 gramų, Rusijoje – daugiau kaip 250 gramų, pagal tarptautinį ISO standartą – daugiau kaip 224 gramus. Dauguma specialistų kartonu laiko popierių, storesnį nei 0,2 mm, arba bet kokį daugiasluoksnį popierių.
Nėra aiškios ribos tarp popieriaus ir kartono, todėl sunku nurodyti tikslią datą, kada kartonas pradėtas gaminti. Manoma, kad tai įvyko 1817 m. Anglijoje. Ten pat 1856 m. sukurta gofruotojo kartono gamybos technologija. 1874 m. JAV sukurta gofruotojo kartono gamybos mašina, nuo tada prasidėjo masinė tokio kartono gamyba.
Bent viena įkaitinta kartono juosta išlankstoma (gofruojama) krumpliniais būgnais, jos iškilimai sutepami klijais ir suklijuojami su lygaus kartono juosta. Dėl savo struktūros gofruotasis kartonas yra lengvas, tačiau stangrus ir atsparus išorės poveikiui.
1879 m. amerikiečio popieriaus gamintojo Roberto Gairo dėka kartonas pradėtas naudoti įvairių produktų pakuotėms gaminti. R.Gairas sugalvojo sulankstomus kartono lakštus – pagal įspaustas linijas lakštą buvo galima sulankstyti ir suklijavus gauti tam tikrą dėžutę ar dėžę. 1896 m. bendrovė „National Bisquit Company“ pirmoji į tokias dėžutes supakavo savo sausainius.
1915 m. amerikietis Johnas Vanas Wormeris patentavo kartonines pieno dėžutes, bet tik po 20 metų pirmoji pieninė pradėjo į jas pilstyti pieną. Tetraedro formos kartotinę pakuotę su plėvele viduje pienui 1950 m. sukūrė ir pradėjo gaminti Švedijos bendrovė „Tetra Pak“.
1894 m. JAV patentuota gipskartonio plokščių gamybos technologija. Tuo metu plokštės gamintos iš kelių gipso ir kartono sluoksnių, dabar išoriniai sluoksniai daromi iš kartono, tarp jų dedama gipso.
Kad kartoną galima perdirbti, žmonės suprato XIX a. pabaigoje ir pradėjo jį gaminti iš makulatūros.
Lietuvoje XIX a. antrojoje pusėje kartonas jau buvo gaminamas. Garsus buvo 1887 m. pradėjęs veikti Mūrinės Vokės kartono fabrikas. 1898 m. Klaipėdoje atidarytas celiuliozės fabrikas (1994 m. tapo akcine bendrove „Klaipėdos kartonas“).
Nuo 1823-iųjų Grigiškėse veikiantis popieriaus fabrikas 1936 m. pradėjo gaminti baltąjį kartoną ir kartonines dėžutes. XIX a. pabaigoje devynios Lietuvos teritorijoje veikiančios popieriaus įmonės per metus pagamindavo 6000 tonų popieriaus ir kartono.
Klaipėdos fabrikas po Antrojo pasaulinio karo pradėjo specializuotis gaminti įvairių rūšių dėžutėms skirtą kartoną.
