„F-35“ naikintuvo istorija nuo pat pradžių nebuvo rožėmis klota. Kūrėjams teko priimti gausybę kompromisų – pradedant dizainu ir baigiant tuo, ką naikintuvas turės daryti likusius 90 tarnybos metų. Nuo įprasto oro kontrolės dominavimo iki žemės taikinių naikinimo, lyg jis būtu atakos lėktuvas. Praktiškai identiškas korpusas turėjo būti panaudotas visoms trims versijoms, kurių viena dar privalėjo turėti ir vieną papildomą variklį, leidžiantį kilti vertikaliu būdu.
Tokia gausybė niekada vienam lėktuvui nekeltų užduočių gausa žudė projektą ir atsilikimas nuo grafiko praktiškai prasidėjo nuo pirmųjų projekto minučių. Kiekvienas projekto pabrangimas, kiekvieni pratęsti metai, su kiekviena vėluojama įdiegti sistema pylėsi kritika bei raginimai įmonei dirbti greičiau. Ir jie dirbo.
Praėjusių metų rugsėjo pabaigoje kariškiai priėmė netikėtą sprendimą — įšaldyti jau pagamintų lėktuvų priėmimą. Priežastis kiek kurioziška: naujieji lėktuvai pradėjo rodyti korozijos požymius. Fiuzeliaže esančios tvirtinimo skylės apsipylė rūdimis.
Problema pavojaus lygiu nė iš tolo neprilygo ankstesniems incidentams: pavyzdžiui netinkamai paruoštų kuro bakų, kai nuo jų sienelių atitrūkęs gruntas pateko į degalus arba variklio tūtose atsiradusių trinties problemų, kėlusių realią grėsmę padegti lėktuvus.
Nenorint skandalais dar labiau atitolinti projekto finišo, ankstesnės problemos buvo nuleistos negirdomis. O ir gamintojas ėmė rodyti iniciatyvą ištaisyti klaidas – bet dėl rūdžių kariškiai nutarė nebetylėti. Manoma, kad daugiau kaip 250 orlaivių buvo patikrinti, ar jų nekamuoja senatvinė liga.
Šių metų kovo mėnesį kariškiai vėl pažėrė priekaištų gynybos milžinei „Lockheed“. Jie, didindami gamybos apimtis, ėmė daryti daugiau broko. Naujai priimti mechanikai darė per daug klaidų sujungdami korpusus. Net palyginti nedideli netikslumai sujungiant gali tapti labai dideliais galutiniame rezultate – tikrinant, kaip lėktuvas atitiks nematomumo kriterijus. Kiekviena per daug atsikišusi dalis didina orlaivio atspindį radaruose.
Dar daugiau: dalis tvirtinimo skylių išgręžiamos ne ten, kur reikia, arba būna per didelio diametro – lyginant su tvirtinimo dalimis.
„F-35 Lightning II“ projekto vadovas Jeffas Babionas kovo 5 d. vykusiame kompanijos renginyje sakė: „Tai yra susiję su tuo, kad nuo „F-22 Raptor“ laikų nebuvo gaminama daugiau panašaus tikslumo reikalaujančių ginklų sistemų, kokias mes dabar bandome padaryti. Mes žinome, kad su tuo susitvarkysime, pastebėsite kaip greitai išspręsime kokybės trūkumus“.
Vis tik skambūs žodžiai yra viena. Apie kompaniją užklupusias nemalonias žinias pirmoji šią savaitę pranešė naujienų agentūra „Reuters“. Jos turimais šaltiniais, JAV ir dar dvi nenurodytos užsienio šalys, eksploatuojančius „F-35“, sustabdė naujai pagamintų orlaivių priėmimą tol kol vyksta ginčas, kas mokės už jau priimtų lėktuvų su rastais defektais remontą.
Akivaizdu, kad daliai lėktuvų gali tekti grįžti į gamyklas. Bent du lėktuvai jau buvo gražinti JAV gynybos departamentui, kaip neatitinkantys minimalių saugumo standartų.
Likusius galima remontuoti vietoje, bet technikai, norėdami pasiekti daugiau kaip 200 defektiniais pripažintų lėktuvų, turės apkeliauti visą Žemės rutulį. Visi pirkėjai nori, kad šios išlaidos tektų klaidas padariusiai kompanijai.
Kiek laiko truks ginčas – nežinia, bet jis gali sutrukdyti „Lockheed“ planams šiemet trečdaliu padidinti gamybos apimtis.
2017 metais įmonė pagamino 66 vienetus įvairių modifikacijų „F-35“ naikintuvų.
