Plastikai – tai polimero ir įvairių priedų (užpildų, plastifikatorių, stabilizatorių, dažiklių) vienalytis mišinys, kurį perdirbimo į gaminius metu galima deformuoti. Plastiko savybės priklauso nuo jį sudarančio polimero, o jų įvairovė labai didelė. Gaminami temperatūrai, įvairioms cheminėms medžiagoms, smūgiams atsparūs, nedylantys plastikai. Iš kai kurių plastikų gaminami chirurginiai siūlai, protezai.
Patį pirmąjį plastiką 1856 m. susintetino anglų chemikas Alexanderis Parkesas (1813–1890) ir pavadino jį parkesinu. Jis sumaišė nitroceliuliozę su tirpikliu ir gavo skaidrią, plastišką ir tvirtą medžiagą. 1866 m. įkūrė įmonę parkesinui gaminti. A.Parkesas siekė sumažinti plastiko kainą, todėl pablogėjo produkto kokybė. Manoma, dėl to jo įmonė greitai bankrutavo.
Po anglų chemiko nesėkmės 1868 m. amerikiečių išradėjas Johnas Wesley Hyattas (1837–1920) susintetino plastiką, kurį pavadino celiulioidu, ir ėmė jį masiškai gaminti. Išradėjui kilo mintis iš sukurtos medžiagos gaminti šukas, peilių rankenas, kūdikių barškučius, teniso kamuoliukus.
Kitas vienas pirmųjų plastikų buvo bakelitas. Jį 1907 m. ieškodamas šelako pakaitalo iš formaldehido ir fenolio susintetino belgų chemikas Leo Hendrikas Baekelandas (1863–1944). Tai buvo pirmasis tik iš sintetinių medžiagų pagamintas plastikas. Dėl gerų izoliacinių savybių, atsparumo aukštai temperatūrai jis greitai pradėtas naudoti radijo aparatams, telefonams, elektros izoliacinėms medžiagoms gaminti. Nuo bakelito prasidėjo plastikų pramonė.
Šeštajame ir septintajame praėjusio amžiaus dešimtmetyje daugybė plastikų užkariavo rinką ir pasidarė populiaresni už bakelitą. Plastikų savybės, gana pigi jų gamyba, nesunki gamybos technologija ir galimybė pagaminti įvairių formų gaminius lėmė, kad 1979 m. pirmą kartą pasaulyje jų gamyba pranoko plieno gamybą.
Bet plastikai labai lėtai yra, todėl vietoj stiklo, popieriaus gaminių pradėjus naudoti plastikinius padidėjo aplinkos tarša. Manoma, kad kai kuriuose plastikuose esančios medžiagos gali kauptis organizme ir sukelti ligas. Šiandien gaminami ir tokie plastikai, kurie veikiant mikroorganizmams suyra gana greitai. Plastikines pakuotes galima perdirbti.
Lietuvoje 1961 m. Vilniuje įkurta pirmoji plastmasinių dirbinių gamykla (nuo 1985 m. bendrovė „Plasta“) gamino plastikinius namų apyvokos gaminius, plėvelę, vamzdžius. 1965 m. įkurta Vilniaus polimerinių dirbinių gamykla (nuo 1996 m. bendrovė „Wavin Baltic“) gamino grindų dangas, hermetikus, klijus, o dabar – plastikinius vamzdžius. Bet dar prieš pastatant šias gamyklas plastikiniai namų apyvokos daiktai ir žaislai Lietuvą jau buvo pasiekę iš kaimyninių valstybių, daugiausia iš Rusijos, kur Maskvoje plastmasės gamykla pradėjo veikti dar 1939 metais.
