Gamtinis karkasas – tai vientisas gamtinio ekologinio kompensavimo teritorijų tinklas, jungiantis įvairias gamtines teritorijas. Gamtinio karkaso teritorijose saugoma kraštovaizdžio erdvinė teritorinė struktūra, gamtinis pobūdis, ekologinis stabilumas, kraštovaizdžio estetinė vertė.
Saugomų teritorijų įstatyme yra nurodyta, kas yra gamtinis karkasas bei kokia veikla jame draudžiama. Gamtiniame karkase draudžiama statyti pramonės įmones ir kurti naujus miestus. Kitas svarbus dokumentas – gamtinio karkaso nuostatos – jose nusakomos naudojimo gairės: galimas užstatymo intensyvumas ir planavimo principai.
Gamtinio karkaso teorijos kūrėjai Lietuvoje laikosi geoekologinio principo. Tai toks principas, kai natūralios teritorijos siejamos su paviršiaus reljefu. Tuo tarpu kitose Europos Sąjungos valstybėse gamtinis karkasas formuojamas biomigraciniu principu – išlikusiose teritorijose – ten kur yra patogios sąlygos bioekologinėms struktūroms plėtotis. Mokslininkų nuomone, Lietuvoje pasirinktas kelias teisingesnis ir geografiniu požiūriu labiau pagrįstas.
