„Big Z“ pravardę įgavęs 221 cm ūgio žaidėjas pirmuosius karjeros žingsnius žengė Kauno krepšinio mokykloje pas trenerį Feliksą Mitkevičių. Iki 1993 metų jis rungtyniavo Kauno „Žalgirio“ dublerių ekipoje, o 1993–1996 m. – Kauno „Atlete“.
1996 m. 20-uoju šaukimu Ž.Ilgauską NBA naujokų biržoje pašaukė „Cleveland Cavaliers“ klubas. 1997–2010 m. krepšininkas atstovavo „Cavaliers“, tapo vienu geriausių NBA „centrų“. Tiesa, 2010 m. jis paliko komandą ir persikėlė į „Miami Heat“. Po metų lietuvis baigė karjerą.
2011 ir 2007 m. Ž.Ilgauskas tapo NBA vicečempionu, 2003 ir 2005 m. dalyvavo NBA „Visų žvaigždžių“ mače, o 1998 m. buvo išrinktas NBA naujokų rungtynių naudingiausiu žaidėju
Per savo karjerą NBA Ž.Ilgauskas sužaidė 923 rungtynes. Tiesa, kelias nebuvo lengvas, dėl daugybinių pėdos lūžių aukštaūgis patyrė ne vieną operaciją. Lietuvos krepšinio aistruoliai vis dar su liūdesiu prisimena, kad talentingas žaidėjas Lietuvos rinktinei atstovavo tik trejose rungtynėse 1993–1994 m.
Per savo karjerą NBA lietuvis uždirbo 124,5 mln. JAV dolerių.
