Į lenktynes už Atlanto visi rinkosi su mintimi, ar tai bus lenktynės, kuriose paaiškės šių metų „Formulės-1“ čempionas.
Prieš JAV GP „Mercedes“ lyderis Lewisas Hamiltonas pirmavo prieš „Ferrari“ lenktynininką Sebastianą Vettelį solidžiu 67 taškų skirtumu. L.Hamiltonui būtų užtekę pelnyti 8 taškais daugiau, nei S.Vettelis, kad užsitikrintų savo penktąjį čempiono titulą.
Bet šis planas neišdegė – lenktynes laimėjo Kimi Raikkonenas. Jis pasiekė neįtikėtiną rekordą – pravažiavo daugiausiai, net 113 F-1 lenktynių, tarp dviejų pergalingų pasirodymų. Prieš tai jis paskutinį kartą šventė pergalę 2013-aisais Australijoje.
Antrąją vietą pelnė Maxas Verstappenas, trečias finišavo L.Hamiltonas, o ketvirtas – S.Vettelis.
Chaotiškas startas
L.Hamiltonas lenktynes pradėjo iš pirmosios pozicijos, o antrą geriausią rezultatą kvalifikacijoje parodęs S.Vettelis startavo tik penktas dėl absurdiškai gautos trijų pozicijų baudos už nepakankamą sulėtinimą per raudonų vėliavų fazę treniruotėje.
Šalia L.Hamiltono startavo kitas „Ferrari“ atstovas Kimi Raikkonenas ir užgesus raudonam lenktynių šviesoforui jis bemat pasinaudojo proga. Puikiai startavęs K.Raikkonenas išsiveržė į priekį ir ėmė sparčiai tolti.
Tuo tarpu S.Vettelis taip pat mėgino pakilti pozicija aukštyn ir aplenkė Danielį Ricciardo iš „Red Bull“, bet bemat padarė klaidą ir D.Ricciardo atsiėmė poziciją. Tačiau S.Vettelis jį vėl pasivijo, bet posūkyje abu bolidai susilietė priekiniais ratais ir „Ferrari“ apsisuko trasoje.
Bolidai nebuvo pažeisti, bet S.Vettelis nusmuko net į 14 vietą.
Tačiau pirmame rate įvyko ir du rimtesni susidūrimai. Gavęs Lance'o Strollo smūgį į „McLaren“ šoną iš kovos pasitraukė Fernando Alonso, o į Charlesą Leclercą atsitrenkęs Romainas Grosjeanas iš „Haas“ taip pat nebegalėjo tęsti lenktynių.
Strategijos rizika
Po 9 ratų iš lenktynių pasitraukė D.Ricciardo, bet šis mechaninis gedimas, panašu, nesusijęs su ankstesniu susidūrimu. Kol „Red Bull“ bolidas buvo šalinamas iš trasos, keli sportininkai surizikavo itin anksti sustoti pasikeisti padangų.
Tarp jį buvo ir L.Hamiltonas, grįžęs į trasą už savo komandos draugo Valtteri Botto. Šis bemat gavo žinutę iš komandos, kad neužlaikytų L.Hamiltono už savęs ir pareigingai ją įvykdė.
Britas netrukus pasivijo ir pirmoje pozicijoje važiavusį K.Raikkoneną. Jis gynėsi itin aktyviai, o čempionato lyderis taip pat suprato, kad negali rizikuoti susidurti.
Du patyrę lenktynininkai parodė itin gražią kovą, bet K.Raikkonenas 21 rate pasuko į boksus pasikeisti padangų ir užleido pirmąją poziciją L.Hamiltonui.
Kitiems lyderiams taip pat sustojus, padangų dar nepasikeitęs S.Vettelis pakilo į antrą poziciją, o K.Raikkonenas – į trečią. 25 rate jie apsikeitė vietomis, kad naujesnes padangas turintis suomis galėtų vytis L.Hamiltoną.
Po poros ratų sustojo ir S.Vettelis. Jis į trasą grįžo penktas ir ėmė štampuoti greičiausius ratus vieną po kito, bet priekyje jo važiuojantis V.Bottas taip pat palaikė tempą ir „Ferrari“ nepriartėjo lenkimui.
L.Hamiltonas turėjo stoti
Lenktynėms įpusėjus kova labiau priminė šachmatus. Pirmavusio L.Hamiltono padangos stipriai nusidėvėjo ir abu „Ferrari“ sparčiai artėjo prie jo.
Galiausiai 38 rate britas stojo pasikeisti padangų ir grįžo į trasą ketvirtas – apie 4 sek. priešais S.Vettelį ir panašiu atstumu už V.Botto.
Į pirmąją poziciją vėl grįžo K.Raikkonenas, o į antrąją vietą pakilo Maxas Verstappenas iš „Red Bull“, lenktynes pradėjęs net iš 18 vietos.
40 rate V.Bottas praktiškai sustojo tiesiojoje, kad praleistų L.Hamiltoną ir atiduotų jam trečią poziciją.
Lenktynėms artėjant prie pabaigos, lyderių trejetukas taip pat ėmė artėti vienas prie kito. Likus septyniems ratams iki finišo, skirtumai tarp jų buvo vos po daugiau nei sekundę.
Katės ir pelės žaidimas pasiekė kulminaciją likus vos dviem ratams iki finišo. L.Hamiltomas pamėgino aplenkti M.Verstappeną, bet šis nepasidavė. Arti ir atsargiai kovodami jie pravažiavo kelis posūkius iki kol L.Hamiltonas išslydo iš trasos ir paleido M.Verstappeną.
Tuo tarpu kitame rate S.Vettelis paruošė puikią ataką ir aplenkė V.Bottą bei pakilo į ketvirtąją vietą.
S.Vettelis išlaikė teorinę galimybę kovoti dėl čempiono titulo, bet ši galimybė – labiau teorinė nei reali.
Šįmet čempionato lyderis keitėsi net penkis kartus, bet po vasaros pertraukos pasipylusios S.Vettelio bei „Ferrari“ strategų klaidos padovanojo pranašumą L.Hamiltonui.
Šių metų „Formulės-1“ čempionate liko dar trejos lenktynės ir svarbi neišspręsta kova – „Mercedes“ ir „Ferrari“ tebekovoja dėl konstruktorių čempiono titulo.
JAV „Grand Prix“ lenktynių rezultatai:
1. Kimi Raikkonenas „Ferrari“,
2. Maxas Verstappenas „Red Bull“,
3. Lewisas Hamiltonas „Mercedes“,
4. Sebastianas Vettelis „Ferrari“,
5. Valtteri Bottas „Mercedes“,
6. Nico Hulkenbergas „Renault“,
7. Carlosas Sainzas „Renault“,
8. Estebanas Oconas „Force India“,
9. Kevinas Magnussenas „Haas“,
10. Sergio Perezas „Force India“,
11. Brendonas Hartley „Toro Rosso“,
12. Marcusas Ericssonas „Sauber“,
13. Stoffelis Vandoorne'as „McLaren“,
14. Pierre'as Gasly „Toro Rosso“,
15. Sergejus Sirotkinas „Williams“.
16. Lance'as Strollas „Williams“.
Lenktynių nebaigė:
Charlesas Leclercas „Sauber“ (gedimas),
Danielis Ricciardo „Red Bull“ (gedimas),
Romainas Grosjeanas „Haas“ (avarija),
Fernando Alonso „McLaren“ (avarija).
